Охота

«Началось…» – с омерзением подумала Кларисса, глядя, как статуя отодвигается, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей под омываемую кислотным дождем землю.

Жилище Зеррлайда после суровой атмосферы планеты, на которой оно располагалось, казалось совершенно другим миром – тихим, невероятно комфортным, утопающим в роскоши. Кларисса не раз слышала, что маг-провидец любит побаловать себя, и теперь убедилась в этом воочию.

По гладкому малахитовому полу вился сплошной черно-зеленый узор, кое-где укрытый дорогими коврами. Стены сияли позолотой, а под украшенным лепниной потолком разносилось негромкое птичье пение. Всевозможные комоды, тумбы, пуфы, столы, кресла, лакированные или инкрустированные драгоценными камнями, костями редчайших существ из самых разных миров, мрамором и даже магическими материалами, занимали едва ли не каждый метр в многочисленных комнатах. Взгляд Клариссы то и дело натыкался на скульптуры, статуэтки, вазы, артефакты, жужжащие «перпетуум мобиле» в разных исполнениях…

«Нравится у старины Зеррлайда? – негромко, но с хорошо различимой усмешкой осведомился невидимый пока хозяин. – Присаживайся, где удобнее, девочка. Ты застала меня не в самый удачный момент, и мне нужно привести себя в порядок».

Напряженная ведьма устроилась в ближайшем кресле и уставилась перед собой. Однако вскоре ее одиночество нарушил один из слуг мага-провидца – одетый во фрак коротышка со сморщенной бледной кожей, худой и с бельмами на обоих глазах. Кларисса знала, что это существо, как и его многочисленные собратья, мертво, а Зеррлайд управляет ими при помощи силы мысли. Перед собой маленький слуга нес поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и два наполненных вином бокала. Слегка поклонившись Клариссе, коротышка поставил поднос на столик и поспешил оставить ведьму наедине с собой.

Однако вскоре показался и сам хозяин подземного убежища – рыхлокожий толстяк в красной мантии и позолоченных туфлях с острыми, задранными кверху носами. Раздутую, словно у гидроцефала, голову украшали светящиеся голубым татуировки – сложнейшая вязь извивающихся линий, которые точь-в-точь повторяли извилины обладающего невероятной силой мозга Зеррлайда. Выкаченные глаза, слезящиеся, воспаленные, не отрывались от Клариссы, и от того, с какой жадностью хозяин жилища смотрел на нее, ведьму передернуло.