Охота

— У меня тоже возникла такая мысль… — протянул Арден. — Не очень хочется пускать драконов на нашу личную территорию, но, пожалуй, придется. Шона с глаз убираем, пусть он последит за всем издалека. Неллао у нас отправятся на выходной в Мириндиэль, навестить родню. Кузина Лионель собирается замуж, вот и повод.

— Та самая, с которой я так и не побегала наперегонки? — поинтересовалась я.

— Еще побегаешь… Можно подумать, мало набегалась, недовыгулянная ты наша. — Ар фыркнул. Потом достал амулет связи и обратился к Шао — поделиться нашими соображениями касательно места встречи.

* * *

— Съедят!

— Не съедят!

— А я говорю — слопают, сжуют, стрескают! Драконы же!

— Вот если только драконами станут…

— На что спорим?

Я вздохнула. Ти и Шон выясняли, сколько мяса надо отчекрыжить от того самого, хранящегося в стазисе, трофейного тура, чтобы накормить Шао и его папочку. Шон голосовал за минимальный вариант, потому что рвался назад к своим книгам, а Тиану считал, что лучше перестраховаться и приготовить жаркого побольше, чем оставить гостей голодными. Арден ушел на кухню — лично заниматься грибами, салатом и напитками. Мне доверили сервировать фрукты.

В который раз я ловила себя на мысли, что, еще не поженившись, мы уже живем какой-то странной семьей. И, надо сказать, эту семью я обожала. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо и свободно, как с ними. И ни с кем больше я себя не чувствовала настолько защищенной. И ни с кем не было так весело.

Мы ждали, что Владыка появится у нас через пару часов, а драконы должны были подтянуться позже, к вечеру. У ворот дежурить надобности не было, Ар чуть изменил защитное плетение, перенастроив его на отца, чтобы тот мог пройти в калитку. Так что пока Тиану погнал нас всех на плац, заниматься мечемаханием. Я прихватила еще и кинжалы.

Через час я оценила замысел жениха. Плечи гудели, мы устали как собаки… но зато напряжение и беспокойство ушли. Да и я, пока скакала по плацу, отмахиваясь от наступавшего на меня Ардена, додумала стратегию.

Для себя я решила главное: да, пусть оба прибывающих правителя сидят на своих тронах веками, пусть их могущество и опыт несравнимы с моими куцыми знаниями… но все равно — буду вести себя как равная. За мной стоит та страна, которой мне предстоит править, за которую я отвечаю перед отцом и своими предками. А значит, я ни при каких условиях не стану прогибаться.

Сейчас я не девочка, которая просит защитить ее от злого дяди-некроманта. Я — будущая императрица.

Я специально опустила щиты, чтобы эльфы могли следить за ходом моих мыслей. И не была разочарована. Оба кивнули, а Арден заметил:

— Правильно. Если б сама не сказала, я б тебе посоветовал держаться твердо. То, как ты покажешь себя сейчас, определит, какими станут ваши отношения в будущем. Помни, мой отец однозначно на твоей стороне, с Властелином Небес они не одну бочку вина одолели, и оба дружили с твоим отцом. Так что все не страшно. Но проверка на крепость духа и характер может быть.

Что сказать? И утешил, и напугал. Опять начался мандраж, как перед экзаменом. А вот не поддамся! Подскочив к Ардену, хлопнула его ладонью по плечу: «Салочки!» — и пустилась наутек.

Вот почему они оба вечно гоняются за мной? Бегали бы друг за другом, а я б смотрела… Красиво же! Мускулистые, гибкие, с длинными стройными ногами и гривами светлых волос, быстрые, как олени.

— Какие такие олени? Олени — рогатые! — пришла возмущенная мысль Ардена.

Еще не женился, а уже ревнует? А к кому, можно узнать? Хоть у этого кого есть на что посмотреть-то?

— К бронзовому, — хихикнул устроившийся на верхней развилке яблони Шон.

Еле увернувшись от очередной попытки осалить, я юркнула за дерево. Этот трюк удавался мне виртуозно — самой стать невидимой, вжаться в кору, или взлететь, или прикинуться кочкой, а вместо себя дальше отправить фантом. А что? Меня уже загоняли, а парни явно недобегали — иначе б дурацкие идеи про всяких посторонних чешуйчатых в голову не приходили.

Фантом умчался к пруду. Эльфы понеслись за ним. Ага, три круга по берегу, а потом купание! Я не спеша направилась по дорожке к дому — пора было начинать приводить себя в порядок, причесаться, переодеться. А то похожа на сорванца из предместий, а не на принцессу.

За большим рододендроном каменистая дорожка делала крутой поворот. И тут я налетела на незнакомого эльфа. Инстинкты сработали прежде, чем разум, — мне не хватило всего мгновения, чтобы отправить чужака в стазис. И отправила бы, если б не увидела на груди овал амулета — близнеца того, что висел на моей шее.

— Владыка Алсинейль! Добро пожаловать в наш дом!

Угу! Блондинов прибыло!

Владыка, оценивший и мою реакцию, и боевую стойку, и вежливое приветствие, и затрапезный вид, смешно сморщил нос:

— Спасибо, девочка! Принцесса Астер, я не ошибаюсь? А что за заклинание ты чуть не кинула? — Голос был глубок и мягок. Похоже, не обиделся. Наоборот, ситуация ему нравится.

— Стазис, — коротко ответила я.

— Сын говорил мне, но я никогда не видел…

— Арден тоже умеет им пользоваться, — улыбнулась я.

— А ножи на поясе? Вы ждете нападения?