Охота Дьявола

— Надеюсь на это, — пробормотала я, допивая шампанское.

— А что насчет твоего отца? — спросила я, пытаясь игнорировать тепло от алкоголя, растекавшегося по моим венам, и мурашки, которые он вызывал, прикасаясь к тем местам, которые, как он знал, сводили меня с ума.

— К черту моего отца. Просто улыбайся и постарайся избегать его как можно дольше, — его настроение внезапно испортилось.

Отодвинувшись от меня, он прислонился спиной к сиденью, и мне показалось, что между нами пролегла пропасть.

— Мне очень жаль. Я не хотела тебя расстраивать, — извинилась я, протягивая руку, чтобы прикоснуться к нему.

Арчер стряхнул мою руку и отвернулся, стиснув челюсти от злости. Я восприняла это как знак оставить его в покое и присоединилась к разговору с остальными, но время от времени замечала, как он смотрит на меня.

Было видно, что он был на взводе, и тут же пожалела, что упомянула о его отце. Видимо, между ними были напряженные отношения, и я чувствовала себя виноватой за то, что испортила нам обоим настроение. Решив не зацикливаться на этом, я повернулась к остальным, стараясь непринужденно включиться в беседу. Когда Кай и Мэдди начали целоваться, Тео придвинулся ко мне поближе, а Арчер отсел на другое сидение, чтобы поговорить с водителем через окно, давая ему инструкции.

— Не расстраивайся. В этом нет ничего личного, — Тео одарил меня слабой улыбкой и кивнул Арчеру, когда увидел замешательство на моем лице. — Я слышал, как он рассказывал тебе о своем отце. Тяжесть нашего наследия может быть удушающей. Вот почему Охота Дьявола так важна для нас. Она как некий шанс сбежать от всего этого и жить в мире, который не так уж и плох. Найти кого-то, кто разделяет наши чувства, стремления. Встретить ту, которая могла бы быть потенциальной женой, помогая нести это бремя.

— Мне жаль, что ни одна из твоих Избранных не пережила охоту, — сказала я, нежно сжимая его руку.

— Спасибо, Мила. Увидев, как Арчер смотрит на тебя, я уже не соглашусь на что-то меньшее. Но если что, дай мне знать, если вдруг решишь, что Арчер не тот, лады? — он подмигнул мне, и шутя толкнул в плечо.

— Ты будешь первым, кому я позвоню, — улыбнулась я, чувствуя, как румянец покрывает мою шею.

Тео был великолепен, и я бы солгала, сказав, что какая-то часть меня не тянулась к этому мужчине. Несмотря на то, что я любила Арчера и он был единственным, кого я хотела, я задавалась вопросом, каково было бы быть с ними обоими. Тео обладал природным обаянием. Он был спокойней своих братьев, но очень наблюдателен. Он всегда был на заднем плане, оценивая обстановку. Несомненно, Тео знал гораздо больше, чем показывал, всегда умел заставить меня чувствовать себя непринужденно, даже когда все было сложно.

Мы прибыли на место встречи, все гости были в дизайнерских платьях и смокингах.

Арчер пододвинулся ко мне, и мы вместе подождали пока остальные выйдут из лимузина, прежде чем последовать за ними. Он вышел первым и протянул мне руку. Я приняла его джентельменский жест и осторожно вышла из машины, позволив платью мягко струиться позади меня. Мы шли рука об руку вверх по лестнице, пока вокруг нас вспыхивали назойливые вспышки камер. Арчер почувствовал мой дискомфорт, нежно обнял за талию и прижал к себе. Затем мы остановились у входа в банкетный зал, чтобы улыбнуться в объективы камер.

Внутри зал превратился в настоящий карнавал, где на сцене грациозно извивались девушки, танцевавшие танец живота, их полуобнаженные тела были украшены блестками и драгоценностями. Над нами кружили воздушные гимнасты в крошечных боди, их акробатические трюки становились еще более опасными из-за факелов под ними. Яркий свет и кричащие декорации резали глаза, а громкая музыка и запах алкоголя наполнили воздух.

Столы были расставлены в форме круга вокруг сцены, где мой отец и другие кандидаты вскоре произнесут свои торжественные речи. Официанты пробирались сквозь толпу, предлагая шампанское и изысканную закуску. Пока я общалась с другими гостями, Арчер не переставал оглядывать помещение, он был напряжен и готов к любому признаку присутствия отца.

Нас окружало так много красивых женщин, которые буквально выпячивали свои сиськи во время разговора с Арчером. Я закатила глаза, когда очередная блондинка с большими накачанными губами невзначай коснулась его руки и засмеялась над чем-то, что он сказал. Я была рада видеть Мэдди, которая, увидев мое раздражение, принесла мне выпить.

— Я принесла шампанское. Подумала, что тебе это должно пригодиться.

— О, ты святая, — поблагодарила я подругу, взяла бокал и залпом осушила его.

— Не позволяй этим стервам добраться до тебя, — сказала Мэдди, читая мои мысли. — Они готовы наброситься на влиятельных людей, таких как Арчер и твой отец.

Кивнув на дельное замечание девушки, я схватила еще один фужер с подноса, у проходящего мимо официанта, и выпила его, чувствуя, как алкоголь придает мне немного уверенности.

— А знаешь, что, Мэдди? Ты права. Я скоро вернусь.

Она одобрительно подмигнула мне, в шутку шлепнув меня по заднице.

— Иди и заяви на него свои права, тигрица.