Охота на белого тигра

Он остановился перед выжженой на камне надписью, обернулся - над серым валуном нависла черное отверстие пещеры. Витар оглядел склон и отвернулся к стене. Помедлил и стал лазерным лучом дописывать букву Ч. Знакомое ощущение чужого взгляда. Захолодило затылок. Витар резко обернулся - никого. Что за чертовщина? Спокойно, спокойно, Витар, он где-то здесь. Соберись, он рядом. А если я не успею его увидеть? Боже, дай мне его увидеть! А если нет, пусть ребята, увидят это. Камера снимет все, что произойдет. Я сам установил ее. Через левое плечо Витар машинально глянул на камень и отвернулся к стене.

ПАУЛЬ КРЕЧ...

"А камеры-то нет?!"- вдруг дошло до него. Лазер на полный накал! Человек молниеносно повернулся и время застыло для него. Валун! - он светится изнутри чем-то розовым. Валун треснул, раскрылся, выбросил длинные черные щупальцы с кроваво-красными пятнами присосок. Щупальца оплели человека и, рванув, поволокли навстречу длинным острым бивням, угрожающе торчащим из слюнявой разинутой пасти. Витар успел нажать на спуск. Луч "бренна" отсек щапальца и погас. Изумрудная нить оборвалась. Оставшиеся щупальца шевельнулись. Витар вдавил кнопку и взмыл в воздух, сделал разворот. Тварь моментально втянулась в камень, серый валун, неотличимый от других. Но рядом с ним шевелились искромсанные конечности. Витар ударил из гранатомета полоснул пулеметной очередью. Валун, разорвало, он лопался, взрывался, плескал кровавыми брызгами. Патроны кончились и тогда рейнджер, меняя заряды, начал жечь лазером... Наступила тишина. Все было кончено. Витар стоял среди истаявшего снега, оплавленных камней, еще подергивающихся тканей. Он увидел покореженную видеокамеру, окислившийся корпус "бренна", какие-то металлические пряжки и недопереваренные человеческие зубы... Он отвернулся, его мутило от омерзения. Приземлился Боб. Огляделся, тронул ногой останки чудовища. - Что это было? - Не знаю точно, - ответил Витар, - хищник. Космический хамелеон, маскирующийся под камень, а может быть, и под что-то еще... Витар еще не остыл от схватки, тело сотрясала сильная нервная дрожь. Ясно одно - эта тварь еще не известна земной науке. Очевидно, она охотилась на кукранов, а в последнее время стала нападать на людей. Причем только на одиночек. Атака производится мгновенно. Схваченные жертвы накалываются на клыки и растворяются желудочным соком. Витар торопливо пересказывал случившееся. Боб перебил его: - Вит, а тебе не кажется, что тебе невероятно повезло - обернуться в нужное мгновение... Секундой раньше ты бы ничего не заметил, секундой позже ты не успел бы обернуться. Эта тварь, этот каменный хамелеон-убийца... Пожалуй, его достойней называть Белым Тигром Зла, чем несчастного Оикаву. - Но мы же выиграли, Боб, мы вступили с ним в поединок и победили! - Победили? По-твоему, победили? Пять человек на один ненасытный рот. А сколько еще этих камней! А липучка? А вдруг здесь есть другие опасные формы жизни? - Как это могло случиться, Боб? Кто виноват? Неужели это было неизбежно? Кто виноват? - Да все: разведчики, биологи, администрация. Не обнаружили, не нашли, не ждали, не среагировали... Но мы должны были ждать - ведь мы Звездные Рейнджеры. Защитники человечества. Кретины мы, не защитники, пижоны, если угодно, дилетанты. Работали импульсивно, непрофессионально. Торопились вернуться на Землю. Пауль оберегал нас, осторожничал, но забыл о собственной безопасности. Златко подгонял происшедшее под свою версию о липучке, старался побыстрее закончить поиск. И угораздило же его отправиться в горы в одиночку.. А ты, хорош друг, - Боб помолчал. Безумец, ты просто безумец, хоть понимаешь, что тебя спасло чудо? Ле Лай тебе никогда не простит...

* * *