Охота на демиурга

- В тот день, когда я приехал просить твоей руки у императора Басада, я обещал ему одну вещь, - тихо сказал Эдигор, приподняв подбородок Аны ласковым прикосновением руки, чтобы посмотреть ей в глаза. - Я обещал твоему отцу, что не трону тебя, пока ты сама ко мне не придёшь. Я не хотел, чтобы твоя жизнь в моей стране стала кошмаром с самого первого дня. Я надеялся, что со временем ты поймёшь и смиришься, но я даже не надеялся, что ты сможешь меня полюбить.

- А ты? - спросила Ана, прижимаясь щекой к груди Эдигора. - Ты... любишь меня?

Несколько секунд император молчал.

- Мне сложно ответить на твой вопрос, милая. Что вообще такое любовь, Ана? Если это - желание сделать человека счастливым, беречь его и защищать ото всех бед, то да, люблю.

- Пожалуйста, обещай, что не будешь меня обманывать, - прошептала девушка. - Если полюбишь другую, скажи. Если...

- Обещаю, - прервал пламенную речь Дорианы император. - Я никогда не буду обманывать тебя, милая.

Счастливо улыбнувшись, Ана прижалась к Эдигору всем телом и закрыла глаза.

С тех пор он держал своё слово. Дориана стала для императора не только женой, но и верным соратником, хорошим другом.

А ещё Ана была настоящей императрицей. Такой, какую Эдигор всегда хотел видеть рядом с собой. И, возможно, он даже мог бы сказать, что любит её, если бы не непонятная тоска, иногда терзавшая сердце.

Спустя месяц после покушения, когда Эдигор уже выздоровел окончательно, Аравейн попросил его прийти к нему в комнаты после заката, чтобы обсудить один деликатный вопрос. Император обрадовался этому приглашению - он почти не общался с наставником с того самого дня, как Эллейн навсегда покинула замок, и Эдигору было что обсудить с Аравейном.

Однако, когда он после заката пришёл в покои мага, оказалось, что наставник не один.

Посреди комнаты стояла девочка. Лет четырнадцати-пятнадцати на вид, темноволосая и темноглазая, она почему-то страшно нервничала, а, увидев Эдигора, покраснела до самых корней волос.

- Добрый вечер, - поздоровался император и перевёл вопросительный взгляд на наставника. - Аравейн?

- Ваше величество, - маг чуть наклонил голову, - я попросил вас прийти, потому что хотел кое с кем познакомить. Это Ленни, ученица леди Эллейн.

Эдигор, недоумевая, рассматривал девочку, склонившуюся в тот момент по-настоящему почтительно и грациозно. Ничуть не хуже, чем сама Эллейн. Только вот что значит - ученица?..

- И Ленни - тоже Тень, ваше величество.

В этот момент девочка подняла голову, и император вздрогнул - такой вызов был в глазах Ленни, словно она заранее готовилась к страшной и кровопролитной битве.

- Эллейн нашла меня очень давно, - сказала девочка, по-прежнему смотря императору в глаза. - Убила моего отца и забрала из дома. Она держала меня в одной заброшенной хижине посреди леса на севере Эрамира, а пару недель назад перевезла в убежище к реформаторам. Я научилась переноситься буквально на днях...

- Зачем ты пришла? - перебив Ленни, спросил Эдигор.

Её губы чуть дрогнули.

- Потому что я ненавижу Эллейн, - ответила девочка тихо, но решительно. - Я знаю, что она сделала, ваше величество. Она работала на вас, а потом попыталась убить. Я хотела предупредить, пыталась научиться переноситься раньше, но тогда не получилось. Позвольте мне занять место Эллейн, ваше величество. Я могу помочь вам. Собирать информацию, как и она.

- Спать с Иборгом? - хмыкнул Эдигор. - Ты знаешь, что она делала это, ведь так? Ты тоже хочешь?

Ленни покачала головой.

- Мне незачем. Эллейн доверяет мне. Наверное, так же, как вы доверяли ей, ваше величество, вы ведь позволили ей подобраться так близко к себе. И к господину Аравейну. Эллейн любит меня, считает своей дочерью. Она всё расскажет сама.

Несколько секунд Эдигор рассматривал Ленни - решительный взгляд, упрямо поджатые губы, чуть подрагивающие кончики пальцев на руках, выдающие тщательно скрываемое волнение...

- Что ты умеешь?

- То же, что и Эллейн, ваше величество. Немного хуже, но это временно. Господин Аравейн обещал помочь.

Эдигор обернулся к наставнику.

- Ты считаешь, что одной Тени нам было недостаточно? - спросил он прямо.

Аравейн изумил императора.

- Ленни не подведёт, ваше величество. Я готов ответить своей жизнью.

Эдигор нахмурился. Чем же так поразила мага эта девчонка, что он готов поручиться за неё?

Если только...

- Хорошо, - кивнул император. - Ты можешь прийти сюда завтра утром, часов в десять? Я познакомлю тебя с герцогом Кроссом. Это...

- Я знаю, кто такой Люк Кросс, ваше величество, - усмехнулась Ленни. - Я приду завтра. А теперь мне нужно вернуться к реформаторам.

- Иди, - сказал Эдигор, и девчонка тут же растворилась в воздухе.

Несколько мгновений после её исчезновения в комнате царила тишина.

- Ваше величество...

- Могу я спросить тебя, Аравейн? - перебил наставника император, поворачиваясь к нему лицом. Маг прищурился.

- Да, конечно. Спрашивайте.