Охота на дракона

- Вполне,- задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как ведет Тампа по галерее мимо новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах видеокамеры запечатлевают эту сцену для потомков...

- Скажите,- встрепенулся вдруг Сонд,- а нельзя ли мне ЧУЖОЙ клон?

- Увы,- Шатра развела руками,- юридически это убийство в чистом виде. Но если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то, можете мне поверить, придете к выводу, что охота на себя куда увлекательнее...

- Охота на себя...- протянул Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.

- Расскажите о самой охоте...

- Охотник,- начала Шатра,- на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза находится и клон. Его оживляют. И уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации вашего мозга в мозг клона. Вам и клону прикрепляют специальное устройство для пеленгации в форме ошейника...

- Ошейник?!

- Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы... Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, -отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой... Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.

- А голову не отгрызешь!- хохотнул Сонд.- Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов.- Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!

- Господин Сонд,- возразила девушка,- вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады... Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.

- Все, сдаюсь,- расплылся в довольной улыбке Сонд.- Когда начнем?

- Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе,добавила Шатра.

- Что это значит?

- У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.

- Что ж, согласен.

- Тогда позвольте каплю вашей крови.

- Скрепить договор с дьяволом? - усмехнулся Сонд, протягивая руку.

- Нет,- серьезно ответила девушка,- для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.

- Признаться, не ожидал, что увижу вас тут,- удивленно произнес Сонд.Я полагал, что вы - агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.

- Господин Сонд!- наигранно возмутилась Шатра. - Я специалист ничуть не хуже любого другого.

Сонд выразительно глянул на очередное "мини".

- Да. специалист!- повторила она с вызовом.- И я же вас буду вести до конца.

- Хорошо, хорошо,- смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза.- А вот это, значит, и есть та самая планета?

- Вы очень проницательны!

- Когда же начнется охота? - спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.

- Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место - миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.

- Почему так поздно? Ведь сейчас утро...

- Ему нужно осмотреться.

- Ну что же... А вы?

- Буду наблюдать за вами до конца охоты - в течение месяца с момента ее начала. Оттуда,- Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок - всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.

Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление...

От размышлений его отвлек один из техников корабля - пора было приступать к перезаписи.

Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.

Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал... он сам. Сходство было абсолютным.

- Впечатляет? - спросила Шатра.

- Да уж...

- Садитесь,- она указала ему на второй шезлонг.

Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.

Второй такой шлем уже был на двойнике.

- Внимание!

Сонд закрыл глаза.

- Ну?!- спросил он после небольшой паузы.

- Уже все...

Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.

Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. "Гравиплатформа", - догадался он и отчего-то поежился...

...Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся - корабля не было!

Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек... Что за шутки?!