Охота на дракона

За спиной Боаза гадж тоже подобрался к прутьям своей клетки. Он из всех сил тянул жвалы в тщетной надежде схватить наставника. И тут у Рикуса появилась идея. Он знал, как убить Боаза и спасти Садиру, не навлекая на себя подозрений. А значит, и не теряя шанса завоевать долгожданную свободу.

— Сомневаюсь, что ты проживешь достаточно долго, чтобы поговорить с владыкой Тихианом, — фыркнул Боаз.

«Гадж, если хочешь получить наставника, то сделай вот что…» — подумал Рикус в надежде, что чудище прочитает его мысли, и обрисовал свой план.

«Боаз должен остаться жив — услышал он в ответ. — Если он умрет до того, как мои щупальца коснутся его головы, его разум будет для меня потерян.»

«Хорошо», — согласился Рикус.

Схватившись за прутья он, заорал:

— Как только я окажусь на свободе, я первым делом подстерегу тебя в темном переулке и…

Мул не успел договорить. За спиной Боаза гадж с разбегу обрушился на прутья свое клетки. Его панцирь с ужасающим грохотом врезался в ворота.

Как Рикус и ожидал, Боаз от неожиданности прыгнул вперед, прямо в объятия поджидавшего его мула. Схватив полукровку за воротник, гладиатор прижал его к воротам. Напуганный наставник хотел закричать, но громадная ладонь мула зажала ему рот.

— Рикус! — вскрикнула Ниива. — Что ты делаешь?

— Хочу помочь Садире за то, что она спасла мне жизнь, — ответил мул. — Возьми у него ключи и отопри ворота.

«Не убивай его!» — напомнил гадж.

— Не беспокойся, — успокоил его гладиатор, — ты получишь его живым… более или менее…

Изо всех сил он нажал на ладонь. Зубы наставника хрустнули, ломаясь под чудовищным напором.

Боаз застонал и потянулся за кинжалом. Но Рикус без труда перехватил его руку.

— Ты неправ, приятель, — по-дружески сказал мул и с силой нажал на запястье. Раздался хруст, кисть повисла.

— Ты убьешь нас всех! — воскликнула Ниива, подскакивая к Рикусу и ловко снимая ключи с пояса Боаза.

— Вовсе нет, — усмехнулся Рикус. — Если мой план сработает вся вина ляжет на гаджа. А с него какой спрос? Мы тут вовсе не при чем.

— Хорошо, если так, — пробормотала Ниива, подбирая ключ к замку.

— Мне это не нравится, — брюзгливо сказал гном. — Тебе следовало посоветоваться с нами.

Боаз попытался вывернуться. Но поворачиваясь к Яригу, Рикус заставил наставника отказаться от своего намерения.

— Тогда мы потеряли бы внезапность.

— Все равно, — упрямо настаивал Яриг. — Ты не можешь принимать подобные решения в одиночку.

Рикус закатил глаза к потолку.

— Пожалуй, ты прав, — он отпустил сломанную руку наставника. — Пусть идет…

«Нет, не надо!» — яростно замотала головой Анезка.

— Давай, Яриг, решай, — поторопила гнома Ниива, открывая замок.

— Мы толкнем Боаза к гаджу, — объяснил Рикус, — снова закроемся в нашей камере, а ключи выкинем в проход. Все решат, что этот дурак перепил и слишком близко подошел к нашему голодному другу.

Тяжело вздохнув, Яриг поднял ворота. Не очень высоко, но достаточно, чтобы Ниива выбралась в коридор. Там она подержала Боаза, пока к ней не присоединился Рикус.

В обе стороны вдоль коридора шли ворота вроде тех, под которыми только что проскользнул гладиатор. Кое-где между прутьев высовывались клювы, щупальца или даже руки, отдаленно напоминающие человеческие.

— Рикус, — Ниива, подтолкнула Боаза к соседней клетке, откуда доносился удушливый и кислый запах. — Может, скормим его рааклам?

«Нет, Рикус, ты же обещал! Обещал… обещал…» — принялся канючить гадж.

Боаз содрогнулся. В его глазах светился ужас, и Рикус прекрасно понимал его чувства. Рааклы — огромные, размером с великанышей, птицы с ярким оперением, питались хватая свою добычу крепкими ногами с тремя длинными когтями, затем обливали жертву липкой кислотой. Страшное зелье превращало и плоть, и кости в тягучую слизь, которую мерзкие твари высасывали короткими трубочками клювов.

Рикус с удовольствие послушал бы, как кричит поедаемый живьем Боаз, и, тем не менее, мул покачал головой.

— Я дал слово, — сказал он. — Кроме того, такая смерть не идет ни в какое сравнение с болью, причиняемой гаджем, пожирающим разум.

— Ну, если ты так считаешь, — протянула Ниива, толкая наставника к клетке гаджа.

— Дай-ка мне, — остановил ее Рикус. — Я хочу сам раз и навсегда расквитаться с этим мерзавцем.

Гадж пританцовывал от нетерпения, высунув, насколько возможно, жвалы между прутьями. Рикус шагнул к нему.

Боаз попытался что-то сказать. Он пытался выглядеть уверенным и даже угрожающим, но панический страх каплями пота проступал на его челе.

— Тебе это не сойдет с рук, — прошипел он. — Тихиан все узнает, и вы заплатите…

— Платить придется только тебе, — прервал его Рикус и со всей силы ударил наставника кулаком в грудь. Послышался хруст ломающихся ребер.

— Ну пожалуйста, Рикус, — умолял гадж. — Давай его сюда…

Боаз пытался позвать на помощь, но с его губ срывался лишь слабый хрип. Улыбнувшись, Рикус толкнул полукровку к нетерпеливо щелкающему жвалами чудищу. Кривые зубья вонзились Боазу в живот, пара тонких усиков-щупалец обвилась вокруг его головы.

Несмотря на это, у Боаза еще хватило сил закричать…

7. Поединок на Аукционе