Охота на дракона

— Вполне, — задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как ведет Тампа по галерее мимо новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах видеокамеры запечатлевают эту сцену для потомков…

— Скажите, — встрепенулся вдруг Сонд, — а нельзя ли мне ЧУЖОЙ клон?

— Увы, — Шатра развела руками, — юридически это убийство в чистом виде. Но если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то, можете мне поверить, придете к выводу, что охота на себя куда увлекательнее…

— Охота на себя… — протянул Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.

— Расскажите о самой охоте…

— Охотник, — начала Шатра, — на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза находится и клон. Его оживляют. И уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации вашего мозга в мозг клона. Вам и клону прикрепляют специальное устройство для пеленгации в форме ошейника…

— Ошейник?!

— Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, — отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой… Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.

— А голову не отгрызешь! — хохотнул Сонд. — Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов. — Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!

— Господин Сонд, — возразила девушка, — вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.

— Все, сдаюсь, — расплылся в довольной улыбке Сонд. — Когда начнем?

— Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе, добавила Шатра.

— Что это значит?

— У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.

— Что ж, согласен.

— Тогда позвольте каплю вашей крови.

— Скрепить договор с дьяволом? — усмехнулся Сонд, протягивая руку.

— Нет, — серьезно ответила девушка, — для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.

— Признаться, не ожидал, что увижу вас тут, — удивленно произнес Сонд. Я полагал, что вы — агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.

— Господин Сонд! — наигранно возмутилась Шатра. — Я специалист ничуть не хуже любого другого.

Сонд выразительно глянул на очередное «мини».

— Да. специалист! — повторила она с вызовом. — И я же вас буду вести до конца.

— Хорошо, хорошо, — смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза. — А вот это, значит, и есть та самая планета?

— Вы очень проницательны!

— Когда же начнется охота? — спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.

— Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место — миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.

— Почему так поздно? Ведь сейчас утро…

— Ему нужно осмотреться.

— Ну что же… А вы?

— Буду наблюдать за вами до конца охоты — в течение месяца с момента ее начала. Оттуда, — Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок — всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.

Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление…

От размышлений его отвлек один из техников корабля — пора было приступать к перезаписи.

Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.

Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал… он сам. Сходство было абсолютным.

— Впечатляет? — спросила Шатра.

— Да уж…

— Садитесь, — она указала ему на второй шезлонг.

Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.

Второй такой шлем уже был на двойнике.

— Внимание!

Сонд закрыл глаза.

— Ну?! — спросил он после небольшой паузы.

— Уже все…

Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.

Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», — догадался он и отчего-то поежился…

…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся — корабля не было!

Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!