Охота на флагманов

В марте 1941 года "Бисмарк" отправился на восток к Готтенхафену, где его ожидала длительная программа учебы и маневров, проводившихся за переделами досягаемости британских бомбардировщиков.

Впервые загремели могучие орудия линкора, оглушая своим рыком новичков. Самолеты "арадо" взлетали с катапульт, корректировали артогонь, отправлялись в разведывательные полеты и садились на воду. На борт их поднимали специальным краном.

Отрабатывались зенитные стрельбы, буксировка и плавание на буксире, заправка с танкеров в открытом море, устранение аварий в машинах, тушение пожаров и аварийно-спасательные работы.

Вскоре к "Бисмарку" присоединился новый тяжелый крейсер "Принц Ойген" водоизмещением 14000 тонн, названный в честь принца Евгения Савойского освободителя Вены2.

Корабль был только что построен на верфях "Германия" в Киле и силуэтом до такой степени походил на "Бисмарк", что на расстоянии они были практически неотличимы.

Крейсер был вооружен восемью орудиями калибра 203 мм и мог достичь скорости 32 узла. Капитаном его был соученик Линдемана, Хельмут Бринкман из Любека.

"Принц Ойген" был не только похож обводами на "Бисмарк" и "Тирпиц", второй великий линкор, который вошел в строй чуть позже. И в нем самом, и в его драматической судьбе воплотилось, пожалуй, все, что характерно для Кригсмарине во Второй мировой войне - от технического совершенства и личных качеств команды до "типичного", хотя и уникального боевого пути и символического последнего мига во вспышке "ярче тысячи солнц"...

У владычицы морей...

К началу войны Британия располагала большим военным флотом, но не только распыленным по морям и океанам, до Гонконга и Австралии, но ещё и в значительной степени устаревшим. Пять линкоров знаменитой серии "Куин Элизабет", постройки 1915 - 1916 года, с предельной, практически недостижимой скоростью в 23 узла были разделены по флотам (3 сражались в Средиземном море, 2 состояли во Флоте Метрополии). Относительно в строю было ещё только 4 безнадежно устаревших, тихоходных линкора типа "Ривендж", из которых только два ("Ремиллес" и "Ривендж") участвовали в сопровождении и охране атлантических конвоев, а два ожидали и не дождались ремонта. Из серии "Нельсон" головной корабль взорвался на магнитной мине и более года (до августа 1940) находился на ремонте и модернизации, а "Родни", обладая хорошим артвооружением, был рассчитан на предельную скорость в 23, а реально развивал скорость около двадцати узлов - сказывались повреждения в корпусе. Все четыре новых линкора типа "Кинг Джордж V" ещё находились в стадии достройки и испытаний. Головной корабль вышел в море только в начале 1940 года, а "Принц Уэльский" - в мае 1941 года.

Два небольших и весьма устарелых авианосца ("Аргус" и "Гермес" использовались только для конвойной службы, "Фьюриес", однотипный с потопленными в первые месяцы войны, и переоборудованный из линкора "Игл" были, мягко говоря, недостаточно укомплектованы авиагруппой. Достаточно современный авианосец "Арк Роял" был фактически единственным на Атлантическом ТВД. Четыре авианосца типа "Илластриес" ещё находились в состоянии постройки, испытаний и комплектации.

Серьезное преимущество в крейсерском флоте (15 тяжелых и 38 легких крейсеров), в эсминцах (их было около 200, большинство "старой" постройки) и миноносцах существенно снижалось тем, что крейсерские и легкие силы особенно полно были рассредоточены по океанам и морям, и очень многие обеспечивали охрану подступов к побережью метрополии.

Весьма существенным фактором был также подводный флот Германии, боевым возможностям которого очень "помогло" и стратегическое изменение обстановки - летом 1940 года, после капитуляции Франции, немецкий военно-морской флот получил базы непосредственно на атлантическом театре военных действий.

В Лориенте, Бресте, Ля Рошели, Сен Назере верфи были задействованы в программе строительства подводных лодок. Отсюда субмарины Деница выходили в Атлантику и наносили с каждым месяцем все более чувствительные удары по британским кораблям. Немецкие рейдеры-перехватчики торговых судов, оперирующие на главных линиях мирового судоходства, получили указание конвоировать трофейные суда в французские порты.

Стратегически важным было и то, что Кригсмарине заранее вывела в Атлантику целую флотилию нефтеналивных и грузовых судов для осуществления дозаправки рейдеров и субмарин прямо в океане, что существенно расширяло возможности боевых действий.

Получалось так, что громадный, прославленный, образцовый, самый сильный в мире британский военно-морской флот к началу Второй мировой войны не мог обеспечить одновременное выполнение всех четырех стратегических задач, которые совершенно обязательны для жизни Британской империи.

Он уже не был в состоянии осуществить полный контроль над Северным морем и проливами, подавить или намертво запереть германский флот в Балтике.