Охота на Герострата

Марина вернулась с бутылкой «Столичной» экспортного варианта и чистым маленьким стаканчиком.

— Вам разбавить?

— Давай сюда, — Сифоров протянул руку, взял бутылку, налил себе водки до краев стаканчика, быстро одним глотком выпил, даже при этом не поморщился.

Будто не водку пил, а воду.

На скулах у него немедленно выступили красные пятна.

Потом он отставил бутылку и стаканчик в сторону, потянулся за своим портфелем. Двумя резкими движениями рук открыл замки и вытащил на свет пачку белых карточек по размерам похожих на игральные карты. Веером разбросал их по журнальному столику, и мы увидели, что на карточках с большим прилежанием выведены тушью буквы: по одной на каждую; и что на самом деле карточки неодинаковы, как показалось вначале.

Одни выглядели новыми, другие были помяты с оторванными уголками, в пятнах то ли крови, то ли краски, одна даже была по краю обуглена. И внизу под каллиграфически выведенными буквами я заметил приписки синей шариковой ручкой: «12.30», «14.00», «15.30» и так далее — время суток?

Сифоров принялся раскладывать карточки, словно бы по правилам какого-то незнакомого мне пасьянса. Выложил их наконец в ряд и откинулся в кресле. Я увидел, что всего карточек восемь, а слово, которое сложилось из букв напомнило мне… Сразу напомнило мне…

Я задавил в себе едва не вырвавшийся крик. В этот раз я точно не справился с лицом, и хорошо, что поблизости не было Елены.

— АРТЕМИДА, — прочла Марина. — Не понимаю.

— Герострат, — выдохнул я с хрипом. — Это знак, предупреждение… мне…

— И за каждой буквой люди… жертвы, — Сифоров в бессильной ярости грохнул кулаком по столу. — Фокусник треклятый!

— Люди… жертвы, — повторила Марина.

Она все еще не понимала. Зато прекрасно понял я.

— Много?

— Два десятка человек.

«Герострат — ноль…» — вспомнил я слова, произнесенные когда-то умирающим Сифоровым. И тут же: «Куда мертвяков-то складывать будете, а?» — язвительные слова самого Герострата. Как бешеную собаку, подумал я отрешенно. Только так.

— Он знает, что я с вами. «АРТЕМИДА» — предупреждение не вам — мне. Вспомните, ведь вы тоже…

— И нам предупреждение, — отмахнулся Сифоров. — Иначе зачем бы ему понадобилось столько акций, столько жертв? Он НАМ хочет показать: смотрите, какой я сильный, за четыре часа так вам статистику раскрываемости испорчу, что и вздохнуть не сумеете; в любой момент в любой точке города любого могу убрать: от дворника до мэра. А помешать мне у вас кишка тонка, потому сидите и не чирикайте…

— Что же делать? — спросила Марина.

Сифоров полез в карман за сигаретами, неловко разорвал пальцами пачку; сигареты рассыпались по полу. Он подобрал ближайшую, закурил.

— Будем продолжать, — сказал он, наливая себе еще водки. — Будем продолжать.

Будем продолжать, подумал я вслед за ним. В конце концов больше нам ничего не остается…

Часть вторая. Блеф-клуб

Маленький мальчик компьютер купил,

Час поиграл, и теперь он — дебил.

Глава двадцать вторая

В отдельном кабинете ресторана «Невские берега» за бокалом пятизвездочного коньяка между полномочными представителями двух могущественных ведомств состоялся следующий разговор.