Охота на грумбла. Сборник рассказов (СИ)

Резкая вонь грумбла вывела Уфа к реке. Судя по запаху, зверь был большой. Но радоваться хрогл не спешил. Чем больше существо, тем тяжелее с ним будет справиться. Большой грумбл - это два, а то и три роста Уфа. Такая тварь опасна и в одиночку, если не застать ее врасплох.

В камышах хрогл наткнулся на затаившуюся лисицу. Хитрюга тоже не хотела быть замеченной. Притаившись неподалеку и оглядевшись, Уф почти сразу увидел грумбла. Высокое крепкое существо у дальнего острова выцветшего камыша стаскивало в одно большое и нескладное гнездо ветки поломанного им дерева.

Уф разочарованно вздохнул, пробираясь глубже в вереск. Слишком большой, как хрогл и предвидел. Бросаться на такого крупного зверя серьезный риск, разве что... Лисица удостоила шумного соседа быстрым взглядом, принюхалась, но не сочла собрата по пряткам опасным. Зря. Уф прокрался к берегу, почти обогнув склонившегося над кучей из веток грумбла и метнул в лисицу камень. Не ожидавшая такого подвоха хищница пискнула, и грумбл оглянулся, повернувшись к хроглу спиной. Уф мешкать не стал, бросая один за другим в отвлекшуюся тварь все свои костяные штыки.

Существо изогнулось, издало протяжный стон и завалилось на кучу веток. Запахло кровью.

Теперь можно было не прятаться. Уф отлично справился. Не так уж он и стар для своих лет! А наломаных и собранных зверем веток хватит, чтобы перетопить жир для свечей задолго до рассвета.

Вдохновленный победой Уф сделал несколько шагов и вздрогнул. Прозрачная плотная сеть выросла из земли, заключая хрогла в тугие путы. Запах крови растаял в воздухе, сменившись другой вонью. Запахом силы чуждой и опасной. Уф завыл и обмяк в своей призрачной клетке. Это был конец. Множество хроглов погибло от рук грумблов, и Уф тоже не вернется домой.

Грумбл встал с земли, откидывая с головы серый капюшон верхней шкуры. Он оскалил в сторону Уфа уродливые тупые белые зубы.

- Попался! Можете выходить! - сказало существо. Но Уф, конечно, не разобрал ни слова в зверином бормотании твари.

От нескольких ближайших деревьев отделились тени, медленно приобретая все более четкие очертания похожих на грумблов тел.

***

- Какой он урод, - заключила рыжеволосая девушка, быстро делая набросок сажной палочкой на выбеленной доске. Толпа из восьмерых девиц, укутанных в теплые поношенные шерстяные плащи, одобрительно скривилась.

- Какие у него острые желтые зубы, - протянула одна из ее подруг.

- И лупатые, похожие на рябые яйца, глаза, - поддакнула вторая.

- Лысая голова и уродливое тело, - поднося платок к лицу, выдавила из себя третья, - а уж смердит он...

- Вы для него не менее привлекательны, - заметил мужчина, бережно сворачивая вещи хрогла в плотную линялую ткань и складывая в глубокую сумку. - Пожиратели плоти или хроглы, как они сами себя называют, людоеды, очень опасны для заплутавшего человека. Вот почему в лес за травами нельзя ходить поодиночке. Они не нападают на группы. Их жертвами становятся заблудившиеся женщины, дети, старики, собиратели хвороста, случайные путники и иногда дровосеки. Этот уже стар и едва ли охотится больше раза в полугодие. Семейные же хроглы убивают людей раз в три-четыре месяца. Живут эти существа до двух столетий, и пара таких коротышек может за несколько лет вырезать целую деревню, подкарауливая людей по одному.

- Мерзость и пакость, - изрекла одна из девиц, дуя на озябшие ладони. - Стоило на такое убожество несколько дней потратить. За трое суток можно было бы все дупла в лесу проверить.

- Невнимательно слушали прошлую лекцию, фройляйн Прейер, - осадил ее мужчина. - Хрогл - мастер маскировки и очень сильный противник. Даже взрослому мужчине надо попотеть, чтобы справиться с таким коротышкой. А уж его дом найти... не стоит даже и пытаться. Ловля на живца с магической сетью - надежнейший метод.

- Простите, магистр! - пискнула самая мелкая девчушка. - А почему они питаются людьми? Почему не едят зайцев, к примеру? В лесу ведь столько животных.

Мужчина пожал плечами.

- Мы едим коров, а хроглы - людей. Почему только человеческое мясо подходит этим существам, мне неизвестно. Хрогл просто не выживет, если не будет есть нашу плоть. Почему волки предпочитают утаскивать именно овец? И почему Бог не устроил так, чтоб овцы разоряли волчьи стаи? Хроглы просто живут в этом мире по его законам, как и мы с вами, не ведая истинных причин своего существования. Однако все созданное Богом имеет право на жизнь.

Обозрев притихшую и явно несогласную с ним толпу девушек, мужчина вздохнул. Стоит ли пускаться в дальнейшие объяснения при таком яром энтузиазме?

- Как ведьмам, вам важно знать - на этих существ не действуют ваши чары. Невозможно повлиять на их сознание и магически.

В будущем вам нередко придется иметь дело с этими существами. Кровь хрогла - важнейший ингредиент противоморовой сыворотки. Как видите, даже у такого, по вашему мнению, мерзкого существа есть свое место в этом мире. И своя немаловажная в нем роль.

Миллионы людей были убиты хроглами, и десятки миллионов сейчас живы только благодаря крови этих неприглядных, опасных существ.