Охота на 'Икара'

Незнакомец перегнулся через стол и доверительно сообщил, понизив голос до шепота:

- У меня уже есть корабль. Стоит в порту, заправленный, загруженный и готовый к взлету. Единственное, чего не хватает, - это команды.

- Ловко, - похвалил я. - И как это вы ухитрились очутиться тут с кораблем, но без команды?

Смуглолицый поджал губы.

- Еще вчера у меня была команда, - сказал он. - Но сегодня утром, когда мы приземлились для дозаправки, они сбежали с корабля.

- И почему?

Он неопределенно повел рукой.

- Личные конфликты, экипаж разделился на две Противоборствующие группировки, и они поспорили - Вроде того. По-видимому, обе группы независимо друг ОТ друга решили сбежать, не подозревая, что вторая сторона собирается сделать то же самое. Как бы там ни было, это уже не важно. Имеет значение лишь то, что, если я не смогу быстро найти им замену, мы выйдем из графика.

Я откинулся на спинку стула и заговорщицки ему улыбнулся.

- Иными словами, вы основательно тут застряли. Как вам не повезло! И о каком же типе корабля идет речь?

Судовладелец сморщился, будто лимон проглотил. Без Сомнения, попытка прикинуть, сколько денег я попытаюсь из него выжать, заставила его пересмотреть первоначально высокое мнение о моей скромной персоне.

- Корабль приравнивается к классу "Орион". Понимаете, это не совсем стандартный "Орион", но по размерам такой же и...

- Значит, вам нужна команда минимум из шести Человек, - перебил я. Трое лицензированных спецов в рубку и трое - в машинное отделение. В экипаже должны быть представлены все восемь специальностей: навигация, пилотирование, электроника, ремонт и наладка механического оборудования, работа на борткомпыотере, обслуживание ходовой части, корпусные/наружные работы и медицина.

- Смотрю, вы хорошо разбираетесь в тонкостях Торгового кодекса.

- В нашем деле без этого не обойтись. Как я уже сказал, я могу обеспечить вам навигацию и пилотирование. И скольких еще вам не хватает?

- А вам-то что? - криво усмехнулся наниматель. - Кто-нибудь из ваших друзей ищет работу?

- Возможно. Так кого у вас еще не хватает?

- Я признателен за ваше предложение, - поблагодарил он, продолжая улыбаться, но теперь улыбка его стала чуть жестче, четче обозначились морщины. - Но все-таки предпочитаю сам подбирать себе команду.

Я пожал плечами

- Идет. Просто хотел избавить вас от лишних хлопот. А что скажете насчет меня лично? Я уже внесен в судовую роль?

Пару секунд он пристально смотрел на меня, потом сказал:

- Ну, если вы, со своей стороны, хотите получить эту работу...

Прозвучало это у него не слишком-то радостно.

Как бы невзначай я повернул голову на несколько градусов влево и взглянул туда, где в центре зала расселась троица задрапированных в серое паттхааунуттхов. По сторонам они смотрели свысока, будто самопровозглашенные лорды на свою вотчину.

- Думаете, я откажусь? - спросил я с невольной горечью.

Смуглолицый проследил за моим взглядом, пригубил выпивку, и краем глаза я заметил, как он поморщился, пряча гримасу за кружкой.

- Нет, - спокойно ответил он. - Не думаю.

Я молча кивнул. "Таларьяк- драйв" объявился на торговых маршрутах Спирали чуть более пятнадцати лет назад, и за этот недолгий срок паттхи, прежде считавшиеся не более чем захолустным народцем мелочных последователей беспринципности в духе Маккиавелли, успели стать заправилами грузоперевозок в нашем уютном уголке Галактики. Чему удивляться, если доставка на "таларьяках" оказалась в четыре раза быстрее и в три раза дешевле, чем на кораблях, использующих любой другой гипердрайв. И если у тебя есть груз, не надо быть гением, чтобы смекнуть, какой корабль нанять для транспортировки.

В результате мы, владельцы фрахтовиков, остались на голом астероиде посреди очень глубокого вакуума. Конечно, оставалось еще немало коротких маршрутов и несколько избыточно популярных трасс, которые паттхи еще не успели подмять под себя. Но слишком много не-паттхианских кораблей приходилось на каждого потенциального нанимателя, и в образовавшемся экономическом хаосе мудрено было не разориться. Несколько больших транспортных компаний еще держались на плаву, но независимые перевозчики были вынуждены ли сидеть на голодном пайке, или перейти на рейсы в пределах отдельных звездных систем без использования гипердрайва.

Или переключиться на иные, несколько сомнительные заказы.