Охота на короля

– Он пахнет по-другому! – силясь вырваться из хватки цепких пальцев Наставника, прокричала Лукаба. – Человек состоит из того, что он ест. Мы нападаем не на всякого, мы выбираем людей по запаху их крови. Деревенщины пахнут мерзко, они тащат в рот всякую гадость и засоряют свой организм. От горожан несет чуток получше, а…

– …А вершиной самокулинарного искусства являются изнеженные аристократы, – усмехнулся Мерун, отпуская челюсть вампира. – Теперь понятно, откуда у народных поверий ноги растут. Это хоть как-то объясняет, почему сосатели жизни из вен так любят молоденьких фрейлин… Так все же, чем же таким несло от таинственного спутника Вебалса, что ты под него гарнир подобрать не смогла?

– В его крови, да и организме, слишком много чужеродных веществ, – отдышавшись и откашлявшись, произнесла Лукаба. – Такого я еще не встречала, такого еще никогда нигде не росло, а я-то уж поездила по королевствам!

Мерун вдруг зашелся гомерическим хохотом и захлопал в ладоши. Мудрая поведенческая программа человекоподобной машины инициировала совершенно идентичные человеческим рефлексы. Наставник смеялся, когда было смешно, мог и заплакать, ощутив повреждение тканей или горечь потери. В данный момент в его голове расцвел целый букет противоречивых чувств. Однако эмоциональная составляющая никогда не входила в число ключевых программ, машина внутри просчитывала и анализировала ситуацию вне зависимости от внешнего проявления эмоций.

Сведения, полученные от Лукабы, были весьма ценными, они в корне меняли контекст происходящего и существенно отражались на целях борьбы. «Чужак на планете!» – для большинства членов Ордена это непостижимый нонсенс, свидетельствующий лишь о том, что допрашиваемый вампир не выдержал пыток и сошел с ума. Логические же цепочки, выстроившиеся в голове Меруна, изначально отмели вариант сумасшествия. Чужак на планете не мог появиться случайно, не мог оказаться обычным космическим туристом, немного запутавшимся в путеводителях да картах. Их сектор был закрыт для полетов, а РЦК 678 ни на одной из карт не было. Его послали создатели, обеспокоенные введением на планете карантина и не подозревающие, что их механические творения не погибли и не сошли с ума, а героически борются с бушующей на Шатуре эпидемией под названием «Древние боги».

Возникал вполне уместный вопрос: что, собственно, делать с новоявленным санитаром? Алгоритмы иерархического подчинения приказывали немедленно выйти с посланцем на связь и подробно отчитаться в проведенных мероприятиях. Так бы Мерун и сделал в обычных условиях, но не тогда, когда на планете объявлен строжайший карантин. Во-первых, «создатели с Небес» предпочли бы взять на себя руководство борьбой с болезнью, и, как следствие, загубили бы все дело и допустили бы проникновение инородной заразы вовне. Во-вторых, что не менее важно, «небесный» миссионер из костей и плоти уже попал под влияние вражеской стороны и, естественно, инфицирован. Конфликт программ привел к полной зачистке остатков иерархических алгоритмов и к появлению новых пунктов в списке первоочередных задач: «убить чужака как можно быстрее». А пока эта задача не выполнена, «максимально усилить защитный щит, перенастроив его не только на блокировку сигналов, но и на уничтожение любых кораблей, пытающихся совершить посадку на РЦК 678».

– Какова вероятность ошибки? – спросил Наставник у поникшего головой вампира.

Лукаба не ответила, только как рыба, выловленная из пруда, беззвучно зашевелила побелевшими губами. Недостаток живительной влаги сказался в самый неподходящий момент. Привыкшему убивать, сложно поддерживать жизнь, но в свете открывшихся обстоятельств смерть вампира была невыгодна Наставнику Ордена. Остатки свиной крови, которые он скрепя сердце вылил прямо в широко открытый рот жертвы, сделали свое дело, девушка постепенно стала приходить в себя, а на ее щеках даже заиграл румянец, впрочем, это могло Меруну и показаться. Пока к жалобно стонущему, измученному жаждой и пытками вампиру не вернулись силы, разговаривать было бессмысленно. По крайней мере жуткий прагматик Мерун не хотел повторять дважды свои приказы и аргументы. Он решил подождать, а пока, чтобы не тратить драгоценное время даром на то, что чуть позже все равно делать придется, стал вытаскивать из бьющегося в конвульсиях тела липкие от загустевшей крови гвозди. Ретивые подчиненные переусердствовали как с размером стальных стержней, так и с их количеством: десятка полтора, если не два, были лишними, вогнанные в плоть не по расчету, а из-за не к месту возникающего у людей желания подстраховаться. Именно они, эти проклятые лишние гвозди чуть ли не привели к преждевременной смерти вампира, самого ценного в данный момент для Меруна существа на всей планете.