Охота на Квака

— Собственной персоной, — ответил Сплетник.

— Ого!

В комнате воцарилось молчание. Бродячие программы впали в задумчивость.

Минуты через две я решил, что пришла пора задать один вопрос, который меня чрезвычайно интересовал.

— Что такое тотальная чистка?

Ноббин удивленно взглянул на меня.

— А ты разве не знаешь?

— Нет, — чистосердечно признался я. — Мне даже не приходилось ни разу о ней слышать.

— Это потому, что проводят ее очень редко, — объяснил Хоббин. — Вообще, тотальная чистка — очень дорогая операция. И для того чтобы ее провели в каком-нибудь кибере, необходимы достаточно веские причины. Но уж если ее проводят, то все, пиши пропало. После тотальной чистки, в том кибере, в котором она проводилась, остаются только разрешенные законом программы, только построенные по всем правилам, без малейших отклонений дома, реклама лишь та что была сделана с соблюдением всех бесчисленных предписаний и постановлений, торговые дома и увеселительные заведения лишь те, которые не отступают от закона ни на йоту. Все остальное безжалостно уничтожается. Короче, для всех кто в результате своей деятельности потихоньку выходит за рамки закона, тотальная чистка является чем-то вроде Армагедона.

— Вот-вот, — сказал Гномик. — А если к тому же еще учесть, что наш кибер не принадлежит к числу очень богатых и процветающих, то очень легко понять, что почти каждый его постоянный житель, для того чтобы свести концы с концами, вынужден время от времени нарушать тот или иной закон. Как ты думаешь, что останется от нашего кибера после тотальной чистки?

Я понимающе кивнул.

Да уж, тут он был прав на все сто процентов. Для того чтобы спасти свою жизнь, я хотел устроить большую бучу. И устроил. Вот только, получается, что жителям кибера она может выйти боком.

Сплетник задумчиво покачал головой и тихо сказал:

— Да, парень, ты что-то слишком уж разошелся. Я конечно предполагал, что ты устроишь большой шум. Но не такой же!

Я разозлился и спросил:

— А какой, какой, черт побери? Мне что, надо было стоять и ждать когда меня пристрелят?

— Ну-у-у...

Сплетник смутился. Взгляд его переместился на пол и нервно по нему забегал.

— И вообще, — сказал я. — Надоело мне лежать на этой платформе. Может вы меня все-таки освободите? Не убегу я, не убегу. Да и как я это могу сделать, если вас здесь десять здоровенных лбов? Кстати, и куда же мне бежать? Ну, отпустите?

Хоббин и Ноббин переглянулись. Ноббин выбил ногами короткую дробь, а потом сказал:

— Ладно, похоже, сейчас, когда он уже в курсе дела, его можно отпустить. Да и удрать ему, в самом деле, не удастся.

Любимчик вдовушек криво ухмыльнулся, выдвинул из ладони правой руки длинное, тонкое лезвие и задумчиво его осмотрев, так словно видел в первый раз, изрек:

— Это точно. Удрать ему не удастся. Пусть даже и не пытается.

Хоббин издал резкое, похожее на змеиное, шипенье.

Тотчас четыре удерживавших меня руки исчезли. Я рывком сел на край платформы, и быстро обследовал собственные карманы. Все было на месте, не считая, конечно, пистолета.

Жаль, хорошая была пушечка. И здорово меня выручила.

Вытащив в виде утешения из кармана сигарету, я с удовольствием закурил.

Ну вот, теперь можно и поговорить. Безвыходных положений не бывает. Бывают лишь люди, который не смогли догадаться как выкрутиться из очередной, поставленной мрачной шутницей — судьбой, ловушки.

Ноббин снова издал шипящий звук. Платформа на краю которой я сидел, мгновенно исчезла. От падения на пол меня спасло мягкое кресло, такое же как то, в которых сидели другие бродячие программы, так же мгновенно выросшее из пола и принявшее на себя мою тяжесть.

— Учти, — напомнил мне гномик. — Если мы тебя и освободили, это еще не означает, что мы пренебрегаем требованиями ультиматума.

— Как же, дождешься от вас милосердия, — проворчал я. — Держи карман шире.

— Между прочим, — сказал Ноббин. — Мы могли сдать тебя мусорщикам сразу, после того как ты ввалился в это помещение и заснул, словно сурок.

Я криво усмехнулся.

— Но ведь не сдали же. Значит, у вас были для этого веские причины. Очень веские. Или я ошибаюсь?