Охота на ликвидатора

— Так, а теперь всем искать топливо! — приказала Эссиль, когда монстр оказался наверху. — Чем скорей мы его сожжем, тем лучше. Горят эти твари плохо, так что расстарайтесь. Я его покараулю, а то ведь, не ровен час, украдет кто.

Истерически расхохотавшись, стражники бросились на поиски топлива.

А Эссиль испуганно нагнулась над изуродованными останками монстра. Вот здесь, на груди, она серебряным ножом вырезала защитные руны… И где они?

«Так, может, мне все-таки не почудилось?» — мелькнула паническая мысль.

Решительно приказав себе прекратить выдумывать глупости, Эссиль выхватила серебряный нож и с маху вонзила его в обгорелую плоть.

Показалось ей, или он и в самом деле вздрогнул?

«Он не может быть живым. Не может. Без головы не живут даже высшие иерархи».

Тело лежало совершенно неподвижно, а из груди у него торчала рукоять серебряного ножа.

— Проклятая тварь, — пробурчала Эссиль.

Выдернула нож и вновь начертила те самые руны, которые невесть куда исчезли.

Послышались голоса возвращавшихся стражников.

— Ого! — поразилась Эссиль. — Откуда такие здоровенные доски?

— А мы тут неподалеку… заборчик один… того… Хозяину сказали, что монстра спалить надо… для охраны города, то есть… Он и возражать не стал! — вразнобой заговорили стражи.

— Понятно, — усмехнулась Эссиль. — Голову, если что, господин бургомистр мне потом оторвет. А вы как бы и ни при чем…

Стражники потупились.

— Ладно уж, сделанного не воротишь… — буркнула охотница. — Обкладывайте эту тварь со всех сторон!

Здесь, внутри этих каменных руин, можно было сжечь что угодно, практически без опаски, что пламя куда-либо перекинется. Ветра сегодня особого нет, так что даже дым никуда не нанесет.

Стражники живо завалили монстра грудой сухих досок и бревен.

— Вы там что, вместе с забором еще и дом раскатали? — поинтересовалась Эссиль.

— Никак нет, госпожа охотница. Бревна сами по себе лежали, — ответил кто-то из стражников.

— Считается, что вы должны все охранять… А поглядишь, так от вас самих все охранять нужно… — Эссиль облила доски ламповым маслом из специально припасенной склянки. — Поджигайте, грабители несчастные!

Полыхнуло веселое пламя.

«Вот так, — подумала Эссиль, обращаясь к монстру. — Сейчас ты сгоришь и перестанешь меня беспокоить! Уж сожженные монстры точно не оживают!»

Стражники отошли подальше. Кажется, они всерьез опасались, что из пламени вот-вот выскочит полыхающая фигура и ринется прямо на них.

Эссиль не могла их за это осуждать, уж хотя бы потому, что и сама опасалась того же…

Однако монстр все-таки сгорел. Обследовав то, что от него осталось, Эссиль признала почти полностью прогоревшие остатки костей совершенно безопасными.

— Благодарю за доблестную службу! — сказала она стражникам, почти безо всякого ехидства.

— Рады стараться! — довольно ответили те.

И отправились в ближайший кабак, подправлять попорченные нервы. Эссиль завистливо вздохнула и отправилась совсем в другую сторону. К мастеру Меррику. Перевозобновить заклятье на наплечниках.

* * *

— Ну, рассказывай.

— Денежку вперед! — мелкая загорелая девчонка хитро усмехнулась, внезапно став похожей на старую крысу.

— Держи, — Эссиль протянула монету.

— Тогда слушайте, значит, госпожа охотница, — тотчас затараторила девчонка, в чьей руке монетка испарилась словно по волшебству.

Эссиль слушала.

Когда-то она и сама была такой же вот уличной девчонкой, продававшей информацию охотникам. Опасная работа, зато веселая. Уличные шайки, добывавшие сведенья для охотников, гордо именовали себя «разведчиками». И драли нос перед всеми прочими.

Подумаешь, пирожки на базаре воровать! И кем ты вырастешь, придурок? Каким-нибудь занюханным карманником? Ах, грабителем! Здорово! На первый раз заклеймят, на второй — без уха или без носа останешься, а потом так и вовсе повесят! Славное ремесло, ничего не скажешь. А руку отрубят, так и вовсе побираться пойдешь.

Уличные мальчишки и девчонки, добывавшие сведения для охотников, гордились собой. Да, они часто гибли, не так-то легко что-нибудь разведать о монстрах и при этом остаться в живых, зато некоторым из них удавалось впоследствии стать самыми настоящими охотниками. Все знали, как и из кого набираются ученики охотников.

А стать охотником… В сознании этой малявки Эссиль — невероятно важная госпожа. Шутка ли — с самим господином бургомистром лично общается! Всякому ведь известно, что бургомистр — почти что сам король. А госпожа Крэй — лично! — с докладами к нему ходит. И монстров крошит, как капусту в салат! Или… или еще мельче! Госпожу Эссиль грабители — и те стороной обходят! Маги и прочие важные шишки с нею, как с равной, раскланиваются!

Нет, стоявшая перед нею девчонка гордилась собой. Ведь она лично поставляет сведения самой госпоже Крэй! Как тут не гордиться? Она не какая-нибудь шпана, только и способная, что мелочь по карманам тырить.

Эссиль дослушала доклад. Подробный, точный доклад, она и сама вряд ли рассказала бы лучше.

«Пора брать девчонку. Кенна меня в этом же возрасте подобрала. Еще пару лет, и будет поздно чему-то ее серьезно учить», — подумала охотница.