Охота на льва

Подоспевший врач оттолкнул Артуро в сторону и, на ходу раскрывая саквояж с медикаментами, опустился рядом с отравленным. Артуро отступил, чтобы не мешать: этот врач, Абриль, был одним из лучших в столице. Ученик легендарного Олека, он сможет поставить Шани на ноги, а Артуро потом найдет эту амьенскую гадину, и злоключения на войне покажутся ей тогда легкой разминкой. Однако он с несказанным удивлением увидел, как Абриль вдруг застегнул свой саквояж и, выпрямившись, стянул с головы маленькую шапочку.

– Абриль, вы что? – недоумевающе спросил Артуро. – Что?..

Губы Абриля дрогнули. Он вынул из кармана луковку часов и проговорил:

– Время смерти – час с четвертью пополуночи.

* * *

Артуро обнаружил Нессу в самом дальнем углу внутренних императорских покоев. Одетая в простенькое домашнее платье, она сидела в кресле с томиком Эвелина на коленях и безучастно смотрела в окно на заснеженный город. Артуро небрежно швырнул на пол мешок с коронационным одеянием и произнес:

– Одевайся.

Несса посмотрела на него совершенно пустым невидящим взглядом, словно даже не пыталась понять, чего он от нее хочет. Артуро снял с плеча сумку с императорской короной, которую он, можно сказать, украл из-под охраны, и повторил:

– Одевайся, ну!

– Зачем, – промолвила Несса, даже без вопросительной интонации. Артуро подошел и легонько шлепнул ее по щеке. И еще раз. В мутных глазах государыни появилась некая тень понимания. Уже хорошо.

– Затем, что по просьбе гвардии ты идешь принимать корону Аальхарнской империи, – сказал Артуро устало. – Я провел очень большую работу за несколько часов. Коронованная императрица и мать наследника займет престол вместо своего покойного мужа, – на всякий случай он шлепнул Нессу по щеке еще раз. – Ну что ты сидишь, вставай. Все как ты хотела.

Он запрещал себе думать о вчерашних похоронах. Просто сжал зубы и загнал на задворки сознания мысль о том, что единственного главного человека больше нет. А Несса, судя по всему, искренне предалась горю: за столь короткий срок потерять и отца, и мужа – ее стоило пожалеть, только Артуро не собирался этого делать.

– Оставь меня в покое, – тихо сказала она.

Артуро покачал головой, понимая, что все придется делать самому, и поднял женщину из кресла.

– Я-то оставлю, – сказал он, принимаясь развязывать шнурки на ее домашнем балахоне, – но Совет министров, который сейчас собрался на заседание и увлеченно делит власть, тебя выкинет к Змеедушцевой матери вместе с твоим ребенком. Поэтому единственное, что ты, идиотка, можешь сделать для себя и для него, – это сейчас переодеться и пойти со мной.

Он резким движением сдернул платье с плеч Нессы, и только тогда в глазах государыни появился жестокий золотистый огонек. Ох, женщины… Артуро подхватил с пола мешок и вытряхнул его содержимое перед Нессой: роскошное одеяние, расшитое каменьями и золотыми нитями. В комплекте с государевой короной произведет нужный эффект.

– Отвернись, – сказала Несса, прикрыв одной рукой обнаженную грудь, и потянула платье к себе.

– Да пожалуйста, – ответил Артуро, демонстративно разглядывая гобелен на стене, изображавший торжество богини Природы. – Сдались мне твои мощи… Итак, слушай и запоминай. Ты коронованная государыня и мать наследника. По всем законам Аальхарна о престолонаследии ты имеешь полное право на эту корону. Гвардия и народ тебя поддержат, полки уже выдвигаются из казарм на площадь Победы. А ты сейчас выступишь перед народом и пообещаешь править так, как правил бы твой муж.

– Передай корону, пожалуйста, – холодно промолвила Несса.

Довольно улыбнувшись, Артуро аккуратно извлек тонкий золотой обруч и обернулся к Нессе.

Зареванная лохматая баба на сносях исчезла. Перед ним стояла государыня – красивая строгая женщина с идеальной осанкой владычицы. Казалось, прежняя Несса ушла в никуда, Артуро протянул ей корону и преклонил колени.

– Ваше величество, – почтительно сказал он. – Жду ваших приказаний.

Несса кивнула и задала вопрос:

– Почему ты это делаешь?

Артуро отвел взгляд и печально усмехнулся.

– В память о нем, – ответил он. – Только поэтому.

Они оба не знали, что яд первоцветов не убивает человека, а вводит его в кому на пятьдесят часов. Зато об этом знала Мари, обрекшая бывшего господина на страшную участь – быть погребенным заживо. И через три часа, после того как ее величество Инна приняла корону Аальхарна, Шани пришел в себя в гробу, в склепе аальхарнских владык.

Вечером разразилась снежная буря – яростная, свирепая, срывавшая черепицу с крыш. И никто не заметил, как в буйствующей белой пелене сверкнула и растаяла сиреневая вспышка.

Когда спустя неделю после коронации Несса скрупулезно перебрала все вещи покойного мужа, ключа запуска Туннеля она так и не нашла.

* * *

– Космопорт «Пулково-один» приветствует вас. Пожалуйста, подойдите к сканеру.

Пилот, он же единственный пассажир недавно приземлившейся межпланетной шлюпки, на несколько мгновений замялся на красной линии, словно не сразу понял, что от него хотят, а потом кивнул и неторопливо направился к сканеру.