Охота на монстров

Ив сам не мог бы объяснить, почему вдруг заторопился. Но чем дальше они шли, тем больше его охватывало странное и, казалось, беспричинное беспокойство. Ив снова погрузился в задумчивую угрюмость, пытаясь проанализировать свои чувства, и Нира вскоре отстала от него со своими расспросами. Ив привык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по веселому, вовсю залитому солнцем лесу, старался понять причины охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения к погоде. Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятнышками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солнцу цветам молоковницы, очень чувствительной к переменам погоды и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до наступления дождя или бури, день обещал достоять жарким и солнечным, да и ночь не предвещала никаких перемен. Тревога могла быть связанной с городом, но если бы там случилось что-нибудь серьезное, Шепчущие непременно уже нашли бы его мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может, это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои чувства, он не мог уловить ничего опасного. Вокруг кипела обычная спокойная жизнь лесной мелочи, загодя убиравшейся с их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарался отделаться от этой тревоги, но она не уходила - назойливая и зудящая, как стая кровососов-комарников.

После обеда прошла часа три. Тащившаяся позади Нира, давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном платьишке, начала повякивать и ныть, что она устала, хочет пить, "и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"

Не обращавший какое-то время на ее нытье внимания Ив внезапно повернулся и резким движением сбил девушку с ног в густые заросли можжелапника, а мгновением позже сам прыгнул туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться и уже открывшей рот, чтобы высказать свое возмущение, Ив правым локтем прижал ее загривок к земле, одновременно закрывая широкой грубой ладонью ей рот. В левой его руке уже была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла. Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широкие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапника, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на место.

- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?

- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!

- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.

- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.

- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.

Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.

- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.

- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.

Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.

Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.

- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.

- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.

- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.

- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.

- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.

- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?

В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.

- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?