Охота на нечисть

– Тефна, позвольте представить вам Владыку эльфийских лесов, светлейшего и влиятельнейшего Вирраниэйля д'Иргона.

– Ась? – глупо переспросила я, решив, что ослышалась. – Кого?

– Вы можете звать меня Виррейном. – Эльф любезно улыбнулся, а я почувствовала, как волосы на голове у меня встают дыбом от ужаса.

Это что же получается?! Я полчаса общалась с самим Владыкой, неприлично ругалась на орочьем языке и всячески оскорбляла его подданных? Святые отступники, кажется, на этот раз мне головы не сносить.

– Эм-м-м, – протянула я, не в силах сосредоточиться ни на одной мысли.

Коленки постыдно затряслись от страха. Даже в кабаках Рейтиса говорили об эльфийском правителе с нескрываемым уважением и почтением, хотя людям свойственно не любить представителей чужих народов. Про Владыку много чего рассказывали. И в этих историях он чаще всего представал безжалостным к чужим промахам, прозорливым и очень мудрым властелином, но никогда – добрым. Да и потом, по моему скромному мнению, такие понятия, как «доброта» и «благо для народа», очень редко совпадают. И Владыка очень часто доказывал это на собственном примере. Одни показательные казни бежавших во время боя чего стоят. Помнится, в начале Столетней войны между людьми и эльфами они были обычным делом. Зато через год ни один раненый не смел покидать поле сражения без приказа, пока еще держался на ногах. Наверное, только этим и можно объяснить то, что в итоге эльфы все же вытребовали мирный договор на более выгодных для них условиях, хотя сильно проигрывали в численности. Настоящее чудо, что им вообще удалось так долго противостоять Тририону, пусть даже с негласной поддержкой гномов.

– Я думаю, простого поклона будет достаточно, чтобы загладить вашу невольную ошибку, – предложил Владыка, видимо без особого труда догадавшись, о чем я сейчас думаю.

Я торопливо склонилась перед ним и в таком положении застыла, боясь разгневать эльфийского правителя еще каким-нибудь нарушением этикета.

– Достаточно. – В голосе Виррейна скользнуло едва заметное раздражение, когда он понял, что сама я не рискну прервать поклон. Эльф подошел и вновь протянул мне руку, г оказывая, что наша прогулка не завершена.

Мои пальцы заметно дрожали, когда я робко положила ладонь на его локоть. Рашилия же в свою очередь одарила меня еще одним возмущенным взглядом и недовольно поджала губы. Совсем замечательно! Теперь-то что я сделала не так?

– Милая девушка, мне не нравится ваше выражение лица. – В мягком тоне Владыки неожиданно прозвучала сталь, когда он перехватил взгляд Рашилии, обращенный ко мне. – Вы заставляете меня чувствовать себя нежеланным гостем в этом доме.

– Что вы! – Эльфийка так стремительно побледнела, что я всерьез забеспокоилась, как бы в обморок не упала. – Ваше величество, как вы могли такое подумать? Позвольте, я провожу вас в замок?

– Не сейчас – Владыка накрыл мою руку своей ладонью, когда я попыталась было незаметно ее отдернуть. – Прежде я хочу еще немного прогуляться по саду со своей очаровательной спутницей. Надеюсь, когда мы вернемся, то нас встретит сам Гворий. Не так ли?

– Конечно, – к моему величайшему удивлению, ответила Рашилия. Поклонилась еще раз и стремглав кинулась прочь из сада.

– Вот ведь сволочь! – не подумав, выпалила я, задыхаясь от возмущения. – Значит, все это время Гворий был в замке, а она просто не хотела меня к нему вести? Ой...

Я осеклась, снова до боли прикусив свой слишком разговорчивый язык. Тефна, дурная кошка, когда же ты научишься держать свои эмоции под контролем?

– Мне нравится твоя непосредственность. – Владыка рассмеялся, ни капли не разозлившись. – Тефна, не так ли? Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы перейдем к более дружескому общению.

Я озадаченно нахмурилась. И что означает это любезное предложение? Нет, понятное дело, Владыка имеет полное право называть меня так, как пожелает. Хоть исключительно бранными словами. Все равно возразить не осмелюсь. Но мне-то как к нему обращаться? На «ты»? А не слишком ли велика честь для обычной нечисти? И потом, вдруг я неправильно поняла слова собеседника. Пожалуй, за недопустимую фамильярность по отношению к правителю страны точно можно хвоста лишиться.

– Зови меня просто Виррейном, – милостиво разрешил мои сомнения Владыка. И неторопливо двинулся по тропинке вперед, все так же придерживая меня за руку.

– Чудесная погода, – проговорил он, когда пауза в разговоре чересчур затянулась. – Тефна, тебе нравится в эльфийских землях? Только честно.

– Да, – солгала я, но тут же поправилась, увидев, как недобро сверкнули глаза Владыки. – То есть... Не совсем.

– Почему? Нет, я уже понял, что из моего непутевого племянника получился на редкость отвратительный хозяин. Но, наверное, он просто слишком занят сейчас, чтобы уделять достаточно внимания своей будущей жене. Как-никак ритуал зимнего солнцестояния всего через четыре месяца.

– А что произойдет на этом ритуале? – спросила я и тут же сама ответила на свой вопрос: – Ах да. Вы объявите своего наследника.