Охота на охотников

— Есть особое внимание, — ответил дежурный офицер.

— Выполнено, — спустя несколько секунд доложил пост связи. — Все боевые посты подключены к видеоканалу.

— Матросы, — глядя в голоэкран, развернувшийся перед ним, проговорил И-Рид. — С вами говорю я, ваш капитан. Сейчас вы просмотрите запись, присланную нам с Яды. Империю ждут нелегкие времена. Настало время выбора. Я хочу знать, с кем вы и могу ли я на вас положиться, как полагался всегда, на вашу храбрость и верность. Ваши офицеры приняли решение, и оно согласуется с моим. Если коротко, то это «Смерть предателям империи. Умрем за свободу». Я жду вашего ответа через ваших командиров.

И-Рид подал сигнал рукой включить трансляцию записи.

— Что на других кораблях? — с тревогой спросил первый помощник.

— Связь с флагманом, — приказал капитан.

— А, это вы, И-Рид, — прозвучало из динамика, когда на экране появилось осунувшееся лицо полковника Е-Фока. — Вы, конечно, хотите знать, с кем я?

— Это естественное желание всех капитанов, — ответил И-Рид.

— Я не хочу верить во все это, — ответил командир группы.

— Так давайте сходим на Яду и убедимся, что все именно так, как мы только что видели.

— Уход без приказа — это предательство.

— Бросить свой народ и ничего не делать еще большее предательство.

— Я не верю во все это, но сердце мне подсказывает, что это правда.

Полковник разговаривал из своей каюты; закончив фразу, налил себе полный бокал и быстро выпил.

— Мазан полковник, придите в себя, — повысил голос И-Рид. — Я дрался под вашим командованием у Веды. Мы вместе прорывались из кольца в поясе Рога. Там было ничуть не легче.

— Легче, капитан. Легче. Там все было понятно и конкретно. Там были только свои и чужие. А что сейчас? Свои против своих?

— Одно ваше слово — и не только наша группа, половина флота пойдет за вами.

— Свои против своих, — повторил полковник. — Я никогда никого не предавал. Предали меня.

Экран потух.

— Старик, похоже, сломался, — проговорил помощник.

— Похоже, что так, — с сожалением согласился И-Рид.

Экран вспыхнул вновь, на этот раз демонстрируя совсем другое лицо.

— Капитан И-Рид, с вами говорит заместитель командира группы полковник Ю-Бар. Приказываю арестовать всех бунтовщиков и ожидать моей команды.

— А на каком, собственно, основании вы отдаете приказы?

— Полковник Е-Фок застрелился. Я принял командование.

— Я не собираюсь подчиняться предателю всех имперцев.

— Арестуйте капитана, — побагровев, крикнул Ю-Бар с экрана, видя рядом с И-Ридом его помощника.

— Если ты сейчас не заткнешься, жирный базан, то получишь в свой борт парочку торпед, а потом, если останешься жив, я тебя кастрирую, — прозвучало с экрана, и на нем отдельной картинкой появился А-Сек, командир крейсера «Бесстрашный». — Дай циркуляр по бортам, И-Рид, а этого петушка я придержу на мушке. «Гром» и «Небезед» с нами.

— Я И-Рид, капитан крейсера «Паутоло». Всем постам связи. Обеспечить циркулярную связь бортов группы.

Голоэкран покрылся рябью, но тут же разделился сеткой на двадцать ячеек, в которых начали возникать знакомые лица.

— «Зеда» идет с вами, капитан И-Рид, — отозвался капитан О-Бок.

— Нам по пути, — подмигнул с экрана весельчак У-Мар.

— Жду приказа, — четко сообщил капитан «Лежея».

— Присоединяюсь, — отрапортовал А-Кос.

Неожиданно засветился один из темных секторов.

— Помогите, эти сво…

Корабль чувствительно тряхнуло.

— Взорвался «Сурос», — громко доложил дежурный поста наблюдения.

Капитаны на экране сняли фуражки.

Десятисекундное молчание — и перекличка единомышленников продолжилась.

— С нами нет троих, — подвел итог И-Рид. — На связь не вышли Тапур, Консол и Нирега.

— Тапур у меня в прицеле, — сообщил А-Сек. — Сейчас я…

— Отставить, капитан, — приказал И-Рид. — Возможно, они поймут позже, возможно, никогда, но сегодня мы не враги. Пусть уходят. Они выбрали свою дорогу. Если придется, то мы их еще увидим на встречных курсах.

— Тогда вперед. Судя по сообщению, нам нужно торопиться, — проговорил А-Сек.

— Нам еще нужно выбрать командующего группой.

— Вот и командуй, у тебя это неплохо получается. Самое главное, что я прекрасно тебя слышу, — проговорил Потамус.

Командир «Бесстрашного» был авантюристом и завзятым игроком. Ему было неважно, где, когда и во что играть, главное, чтобы риск в этой игре был запредельным. Во флоте таких офицеров звали Потамусами, то есть Безголовыми.

А-Сек был известен во всем флоте. Он трижды ставил свою жизнь на кон за карточным столом, и трижды судьба улыбнулась ему. Дослужившись до капитана крейсера, он не оставил своих привычек, но, участвуя в боях и отдельных рискованных операциях, показал себя как расчетливый и грамотный капитан, ценящий жизни членов своего экипажа.

— Давай не тушуйся. Жду приказа. — А-Сек отключился.

За ним, отдавая честь с экрана, начали исчезать и остальные.

— Жду ваших приказаний, командующий, — улыбнулся помощник, видя слегка растерянное лицо И-Рида.

— Ну, сами напросились, — проговорил имперец, обегая глазами рубку.

Дежурные постов склонили головы, чтобы командир не увидел их улыбающихся физиономий.

— Передать по эскадре — курс на Яду, — скомандовал И-Рид.