Охота на принцессу

Надоедливые мальчишки-газетчики бегали по главной площади города, продавая свежие выпуски и озвучивая их первые полосы. Если какой-то очередной пропавший ребенок и танцовщица оставляли прохожих безучастными, то новость о принцессе заставляла раскошеливаться многих.

Необъяснимый факт, но с той же страстью, с какой они ненавидели почившего монарха и его жену, люди обожали пропавшую малышку и новую императрицу, которая первые несколько лет после случившегося, потратила на поиски своей любимой племянницы.

Мелисса Бодлер, которая сумела в самый сложный для короны момент подавить бунт мехов, первым же законом отменила рабство и закрыла золотодобывающие шахты.

За прошедшие четырнадцать лет она сделала мехов полноправными членами общества и даже поспособствовала созданию их собственного ордена под названием Гримлаут, чьей задачей было поддерживать закон и порядок во всех городах империи.

– Эй, малец! Номер «Напомьского вестника», и поживее, – поигрывая зубочисткой во рту, обратился к одному из мальчуганов высокий черноволосый парень, одетый в длинный потертый плащ, что не скрывал плечи, как у борца и тяжелую гидравлическую конечность, заменяющую ему правую руку.

Забрав монету, мальчишка передал ему газету и скрылся в переулке.

– Только не говори, что увлекся балетом, Макс, – хлопнул брюнета по плечу его приятель, – видел я фото этой Санаской, твоя Лотти в разы аппетитнее.

– Была у меня одна балерина, вечные проблемы с ногами и забитые выступлениями вечера. Ничего хорошего, – хмыкнул Макс, – ты лучше сюда погляди, Мэтрим. Первые за столько лет новости о пропавшей принцессе.

– Даже фото приложили, – развернув газету, тыкнул пальцем Мэт, и поправил съехавший на лоб цилиндр, – вылитый ангелочек. Если действительно жива, то должна была вырасти в первоклассную красотку.

Макс, с невеселой усмешкой, несколько секунд рассматривал фото, затем смял газету и выкинул ее в стоящий неподалеку мусорный бак.

– Капризную зеленоглазую красотку, я бы сказал.

– С чего ты взял, что у нее зеленые глаза? Фотография черно-белая…

– Догадался.

Глава 4

– Ваша светлость, не хотелось бы вас отвлекать, но прибыл некий юноша-мех. Имени не называет, ведет себя вызывающе, и утверждает, что вы назначили ему встречу. Гнать взашей? – с надеждой в голосе поинтересовался дворецкий, и стал ждать дальнейших распоряжений князя.

Перебиравший утреннюю почту Кристиан, не поднимая глаз, сделал знак рукой.

– Все в порядке Берн. Впусти его, проводи сюда, и проследи, чтобы нас не отвлекали, – дворецкий, с вытянутым от удивления лицом, попятился к выходу, а через пять минут дверь снова открылась.

– Мне передали твою записку, кузен, – не дожидаясь приглашения, Макс размашистым шагом подошел к дивану и, усевшись, вытянул вперед длинные ноги, – Признаться честно, я был удивлен. Наша первая встреча за сколько, девять лет? Неужели соскучился?

– Не нуждайся я в твоих услугах, еще бы столько же не видел, – Кристиан бросил взгляд на нагло ухмыляющегося парня, которого не сильно опечалили слова двоюродного братца, и недовольно поморщился. Он терпеть не мог мехов, а этого выскочку в особенности, и не носи его дело такой деликатный характер, ни за что бы не стал пачкаться об это отребье, как он про себя называл старшего Волконского.

– И в каких таких услугах ты нуждаешься? Контрабанда? Фальшивые бумаги? Ах, черт, я и забыл, что это для тебя не проблема. Как ловко ты подделал завещание моего отца, оставив себе все наследство и титул в обход двух сирот. Браво! – небрежно откинув лезшие в глаза черные волосы, парень весело похлопал в ладоши.

– Прекрати этот балаган, щенок, – процедил сквозь зубы князь, резко подскочив со стула, – или забыл о нашем договоре? Так я быстро его разорву, и твой братец вернется туда, где вам двоим самое место. На улицу! Я пожалел его, предоставил кров, еду, и образование только из своих добрых побуждений, а ты сейчас нарываешься, Максим.

– Добрых? Я думал, что все это было взамен на то, что я прекращу искать способ вывести тебя на чистую воду, и забуду о претензиях на титул. А оказывается, вон оно как… – напускное веселье, что все это время играло в серых глазах сменилось яростным пламенем, но Макс быстро его потушил, не давая истинным эмоциям взять над собой верх, – ну выкладывай, что тебе от меня вдруг понадобилось?

Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.

– Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…

– Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.

– Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, – князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.

Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.