Охота на Роммеля

Парни нашли две канистры с бензином и коробку спичек. Это позволило нам развести костер из мокрых веток. Дым могли заметить немцы. Но такое опасение нас мало волновало. Мы просто замерзли бы до смерти, если бы не просушили одежду и те несколько одеял, которые нам удалось найти. У нас не было ни котелка, ни заварки. Панч достал из кармана две мокрые сигареты. Мы раскурили одну на всех.

Наверное, тот дым показался каждому из нас самым вкусным в жизни.

Перед тем как разделить отряд на две группы, Ник Уайлдер указал мне место встречи в Бир-Хемет по дороге в оазис Авгила. Теперь, сидя у костра, я предложил патрулю свой план действий.

— Мы отдохнем до утра и просушим одежду. После полудня одна половина группы вернется к грузовику и выкопает его. Другая пойдет пешком к месту сбора и найдет патруль Уайлдера, как это предусмотрено планом операции.

Обе задачи казались невыполнимыми, но парни приняли их без возражений. А какие другие варианты мы имели?

— Кроме всего прочего, вторая половина группы продолжит поиск Колли. Выбирайте, куда вы хотите пойти. Я постараюсь учесть ваши пожелания.

К каждому раненому я приставил здоровых ребят. Те, кто были покрепче, отдали половину своего рациона слабым и больным. Мы с Панчем несли на носилках Маркса. Олифант помогал Грейнджеру. Дженкинс заботился обо всех нас. О его проступке на плато никто не вспоминал. Он стал для нас «Доком». Мы подкинули дров в костер и столпились вокруг огня, пока кости трещали от сырости и холода. С наших плеч свисали обрывки влажных одеял, но в телах еще теплилась жизнь, и ничего на свете не было важнее этого.

6

Полдень. Мы нашли Колли и «Лянчу». Пешая группа наткнулась на них в миле вниз по лощине. Услышав радостную новость, я поспешил туда. Колли дрожал от холода и страдал от обезвоживания. Но он быстро восстановился, когда ребята укутали его сухими одеялами. Он провел ночь в небольшой пещере на склоне, выгнав оттуда парочку лисиц. Что касается «Лянчи», то она лежала на боку в темно-коричневой жиже. Из грязи торчали только два колеса, с ободранными шинами и лоскутьями резиновых камер.

Я отправил нескольких парней назад и приказал им снять с грузовика Колли все, что только можно. Сама машина не подлежала ремонту. Они принесли три канистры с горючим, шланги, ремни и детали, которые удалось снять с машины. Еще парни притащили три хороших 16-дюймовых колеса. К сожалению, они были слишком велики для «Лянчи», с ее грузоподъемностью в три четверти тонны.

К тому времени весь патруль собрался вокруг «Лянчи». Приближалась ночь. Заморосил холодный дождь. Мы выкопали грузовик и поставили его на четыре обода. Из каждой щели вытекала густая грязь шоколадного цвета.

— Давай, шкип, — сказал Грейнджер. — Заведи ее.

Видит Бог, я не верил в удачу, но машина взрыкнула. Я даже заплакал от радости. Другие танцевали джигу и хлопали друг друга по спинам. Мотор тут же заглох, однако это никого не расстроило. Если двигатель завелся рукояткой один раз, то он должен был завестись и в другой.

Мы провели ночь, сбившись в кучу, а затем с первым светом дня принялись за работу. Из инструментов у нас имелись только два простых гаечных ключа и один разводной. Ни отверток, ни гнездовых ключей, ни шестигранников, ни ключей для свеч зажигания, ни кронциркуля, ничего! Нам нечем было подтянуть болты или снять их для замены на новые. Отсутствовали не только прокладки, но и материал для их изготовления. Никаких домкратов и рычагов, никаких насосов и запасных шин. Я уже не говорю об инструментах для замены клапанов и хомутов. Зато мы имели моторное масло и бензин. И грязную воду.

Самой насущной проблемой были раненые. Грейнджер не мог ходить. У Колли вскрылись мучившие его ожоги. Состояние Маркса становилось отчаянным. Мы могли бы погрузить их на «Лянчу». Олифант взял на себя роль штурмана. По его оценкам, Бир-Хемет находился в семидесяти милях на юго-запад. Идя пешком и толкая машину с ранеными, мы могли бы добраться до места сбора за три ночи. Но для навигации нам требовалось знать начальную позицию, а мы о ней лишь догадывались. Пустыня между нами и конечной точкой имела природные преграды, озера и временные водотоки. Мы понимали, что их придется обходить — без карты, без компаса, ориентируясь по звездам и солнцу. Мы могли добраться до цели только при невероятном везении. А если наш отряд пройдет мимо оазиса и затеряется в пустыне, то мы не узнаем об этом. И даже в случае успеха у нас не будет никакой гарантии, что патруль Ника останется ожидать наш отряд в точке сбора. Мы верили, что они ускользнули от немцев и добрались до Бир-Хемета. Но их могли отозвать оттуда по другим делам. Или, возможно, им пришлось уехать, не дождавшись нас, из-за наличия каких-то непредвиденных и критических обстоятельств.

Я продумывал сотни возможностей, но ничего не говорил о своих опасениях. И остальные тоже высчитывали наши шансы на успех. И тоже молчали.