Охота на тигра

— Ровно триста пятьдесят граммов, а какой эффект!— хвастливо заявил староста, ожидая, пока свинец застынет. — Допустим, Чарли проштрафился — огрел Чарли по кумполу и гарантирую: от одного удара он сразу полетит с копыт... Да что Чарли-доходяга, такая дубинка в умелых руках любого с одного удара уложить может.

Кажется, Нестеренко радовался модернизированной дубинке, как дитя новой игрушке, но Юрий снова уловил в его голосе, суетливых жестах что-то ненатуральное, нервное, тревожное. Может быть, такое впечатление возникло у Юрия потому, что сам он находится в состоянии крайнего нервного напряжения — до момента, когда может начаться проверка, оставалось менее двух суток, а людей по-прежнему не хватало, Язь-Крот запретил приносить в лагерь камни, но где их взять — не указывал, соседство с соглядатаем Смирновым становилось совершенно невыносимым. Но, пожалуй, больше всего вызывало волнения туманное обещание Язя-Крота взять на себя устранение второго солдата-автоматчика и старосты. Кто с ними расправится, каким образом будет достигнута необходимая синхронность действий? На эти вопросы не было ответов. Юрий не раз задерживал свой пытливый взгляд на лицах соседей, которые не числились в его будущих активных помощниках, и не мог заметить ни у кого в глазах ответной искры — тупые лица смертельно уставших, измученных голодом людей. С ним самим происходило что-то странное, несколько раз за последние дни он внезапно погружался в тьму, терял сознание, но, к счастью, обморочное состояние продолжалось, видимо, всего лишь какую-то долю секунды, и он успевал очнуться, как только ноги сгибались в коленях. Вот и сейчас он испытал что-то похожее на обморок. Блоковый ушел, Нестеренко любовался дубинкой и что-то говорил, обращаясь к Юрию, но Юрий ничего не замечал и не слышал, чувствовал только, как ноют, немеют готовые согнуться в коленях ноги.

— Юрий Николаевич, вы спите? — послышался удивленный и чуточку насмешливый голос Нестеренко.

— Нет, — встрепенулся Юрий.

— Говорят, вы быстро соображаете и чрезвычайно догадливы.

— Злые языки... — попробовал отшутиться Юрий, не понимавший, куда гнет Нестеренко.

— Проверим. Угадайте, для чьей башки предназначается эта улучшенная мною дубинка? Даю десять секунд, счет про себя. Начали!

Ключевский во все глаза глядел на старосту. Дурачится господин Нестеренко, или же в его словах есть какой-то особый смысл? А вдруг... Эта загадочная история с выдачей пайки Годуну в карцере... неожиданное переселение троих из их группы на проход № 1... странные для старосты разговоры... Нет, нет, случайность. Конечно же, случайность! Этот негодяй куражится, готовится лупить пленных модернизированной дубинкой на глазах у коменданта, желает выслужиться перед ним.

— Десять! — шумно выдохнул Нестеренко. — Не угадали? Э-э, Чарли, я был лучшего мнения о вас. Берите эту дощечку, на ней нужно изобразить четкими строгими буквами надпись: «Староста барака № 4». Фамилии не надо — старосты приходят и уходят... Это дело, а между делом предлагается еще одна загадка. Вот этот предмет в каком смысле можно употребить?

Нестеренко вынул из-за печки очищенный от золы колосник и, смеясь глазами, подбросил его на ладони.

— Чугунный, кило двести. Вполне может заменить любой камушек такого веса... Вы меня поняли, Соловей? Я — Семен. Получайте заслуженную пайку, рисуйте табличку, готовьте людей. Принесу шесть колосников. Ваша задача свалить четырех немцев и Бетси. Я беру на себя второго солдата. Первым наносит удар Сокол. Вопросы есть? Предложения?

— Пожалуйста, стукни меня кулаком, — тихо сказал изумленный Ключевский, опускаясь на скамью, — Покрепче.

— Эх, Юра, Юра, я понимаю... — Нестеренко тревожно взглянул на дверь и дружески потрепал Ключевского рукой по плечу. — У меня тоже нервы на пределе. Только бы нам удалось. Ничего, все будет хорошо. Бог не выдаст, свинья не съест...

И он загремел начальственно:

— Чего копаешься, Чарли? Иди и выполняй! И чтобы мне таблица художественной была!

Минуты. Мгновения...

Коменданту Каменнолужского лагеря

унтерштурмфюреру господину Витцелю

от помощника старосты четвертого барака

Донесение