Охота на тигра

Уже поднялся шум, уже к «тигру» бежали часовой от ворот и выскочивший из будочки танкист-механик, уже кто-то из мастеров появился на крыльце конторы, уже Полудневый начал сдавать машину назад, а голова Петуха и его нога, обутая в ботинок с огромной, окровавленной деревянной подошвой, все еще не могли скрыться в люке. Петуху помог Иван Степанович, он дернул его изо всех сил вниз, и тот проскочил через горловину. Но в люке уже показалась рука с пистолетом, хлопнул выстрел, пуля звякнула о металл. Петух все же успел схватиться за рукоятку закрывающего устройства и потянул ее вниз, в сторону. Однако люк не закрывался полностью.

Полудневый не терял времени. Задний ход. Стоп! Передний. Танк рванул вперед. Вовремя — по смотровой щели выпустили очередь из автомата, но, к счастью, пули пошли косо, только защелкали по броне. И какая-то фигура отскочила в сторону. Часовой...

Ни одной секунды промедления. На ходу нужно сделать два небольших поворота: первый сейчас же, чтобы вывести танк ближе к конторе, второй — влево, чтобы точно нацелиться на крылечко и не задеть ежа. «Тигр» хорошо слушался рук Полудневого; забегающая гусеница мягко завернула машину к дому. Теперь строго на крыльцо. Успеет ли он сделать разгон, чтобы толкнуть домик по-настоящему? Так, все идет хорошо. Разгон... А позади наверху какая-то непонятная возня. Не оглядываться. Пусть Шевелев и Петух сами управляются. Что там у них?

Толстяк-механик, кисть правой руки которого была зажата крышкой люка, орал, как недорезанная свинья, пальцы его давно разжались и выпустили пистолет, однако Петух, ухватившись обеими руками за рукоятку крышки, тянул ее вниз, так и не понимая, почему не может загнать закрывающую скобу в гнездо. В это время Иван Степанович, помня наказ Полудневого, торопливо вращал ручку поворотного устройства, поворачивая башню так, чтобы длинный хобот пушки оказался над кормой танка и не помешал таранить стену.

Люба стояла у окна, судорожно хватая ртом воздух. Все, что произошло на площадке готовности за несколько последних секунд, разыгралось на ее глазах. Она стала свидетельницей чуда — танк оказался в руках трех отчаянно храбрых пленных. Любу переполняло чувство радости и гордости: она, слабая и беспомощная девчонка, была причастна к этому подвигу, стояла у его истоков.

Натужный рев мотора заставил девушку прийти в себя. Увидев надвигающуюся на дом громадину танка, сбившихся на крыльце отчаянно вопящих немцев, она отпрянула от окна к стеллажам, сообразив, что здесь самое безопасное место, но тут же заметила, что дверь кладовой, закрытая на крючок, сотрясается от рывков и ударов. Кто-то из мастеров старался сорвать дверь, проникнуть в кладовую, надеясь найти тут спасение. Этого нельзя было допустить. Люба подбежала к двери и дважды повернула торчащий в замке ключ.

Тут затрещало, пол качнулся под ногами, что-то тяжелое рухнуло на Любу, и она растворилась в бурой мгле, не успев подумать, догадаться, что это смерть, что она умирает.

Полудневый нанес первый, точно рассчитанный удар по дому. «Тигр» смял крыльцо в щепки, легко протаранил стену у проема входной двери, разрушил левую продольную перегородку коридора, свалил первую печку-голландку. Под обломками остались многие, не успевшие выскочить из конторы немцы. Легкое перекрытие верхнего этажа треснуло, осело, «гнездо» часового-пулеметчика провалилось между сломавшимися стропилами.

Сейчас же Полудневый послал машину назад. «Тигр» без труда вылез из горы обломков и, едва не зацепив правой гусеницей еж, вышел на площадку готовности. Тут Полудневый осуществил молниеносный поворот на месте и начал заранее запланированный «круг почета» по двору базы. «Тигр» сшибал лебедки, краны, козлы, на которых находились новые и ремонтируемые моторы, столкнул в бетонированную яму поднятый на домкраты Т-3, раздавил автогенный аппарат и походную кухню. Пленные ремонтники, уцелевшие немцы, часовые, стоявшие у ворот, разбежались кто куда, попрятались за танками, думая только об одном, как бы не попасть под гусеницу взбесившегося «тигра».

Дикая паника охватила гитлеровцев. Сперва они остолбенели от неожиданности, затем все делали невпопад, суматошно, бестолково. Особенно поразил их истошный крик танкиста-механика, чья рука с пистолетом оказалась зажатой крышкой башенного люка. Поначалу никто не мог сообразить, что произошло. Потом стало ясно, что пленные захватили танк. Каким образом могли они это сделать? Каков у них план действий? Ведь стены, окружающие двор, укреплены надолбами, а у ворот стоят стальные ежи. Никто не мог предположить, что танк изберет местом для удара кирпичное здание. А новый водитель «тигра» ударил в дом, и кирпичная стена, точно в сказке, рассыпалась на куски сухой, смешанной с соломой глины. Невероятно!