Охота на Улисса

– Двадцать, девятнадцать… – считал навигатор. Ирис оглянулась, но, конечно, ничего кроме водной толщи не увидела, даже шлейфа из пузырьков позади не было. Разве разглядишь сквозь десятиметровый слой воды тонкую белую черту в небе? Хотя бы знать, как выглядит «оса»… Очень страшно – вас догоняет и хочет убить неизвестное существо, а вы даже не можете представить себе, какое оно. След в небе – это не страшно. Красиво даже. А если у неё, этой «осы» ужасное острое жало, которым она сначала проколет оболочку бабла, разрежет её, как ножом масло, потом влезет внутрь, станет искать вас, поводя чёрной головой с выпуклыми стрекозьими глазами? А когда найдёт – и ведь найдёт же непременно! – загонит в угол и скажет…

– Са-саша… – позвала испуганная до крайней степени воображаемой «осой» мисс Уокер. – «Осы» разговаривают?

– Что? – удивился Волков, отвлёкшись по такому случаю от созерцания монитора.

– Четыре, три, два… – ронял слова равнодушный навигатор. Ирис ждала ответа, готовясь к самому худшему – узнать, что «осы» говорят и, более того, склонны завести с жертвой убийственную беседу перед тем, как ужалить.

– Один, ноль. От «Улисса»: «Протесилай» стартовал успешно. Движется ускоренно на север, в меридиональном направлении, потеря высоты пятьсот метров в секунду. Отмечен всплеск активности в радиодиапазоне. Зафиксировано три излучателя, координаты…

– Отставить координаты. Клюнули, значит, тупые животные, – усмехнулся Волков весьма недобро. – Навигатор! Что там твой объект?

– Снова резко изменил курс. Быстро набирает высоту, незначительно смещаясь в северо-восточном направлении.

– Всё! – выдохнул Волков, выпрямился, заложил руки за голову и засмеялся:

– Поверили, дуры железные! Главное теперь, чтобы там на Марсе сволочь эта в Центре управления тоже поверила и ещё хотя бы шесть-семь часов… Впрочем, это вряд ли. Чудеса, Иришка, в нашем мире случаются только препоганые, к сожалению. Ты что-то спрашивала об «осах»? Погоди, я твоему кэпу пару слов скажу. Кэп, старина! Навигатор, ты заснул?

– Я никогда не сплю, – оскорбился упомянутый электронный капитан.

– Как-то неудобно с тобой общаться, старина, всё навигатор да навигатор. Почему у тебя нет имени?

– Мисс Уокер неугодно было дать мне имя.

– Что, серьёзно, Иришка? Странно, непохоже на тебя. Как ты смотришь на то, чтобы окрестить твоего кэпа Томом? Том – хорошее имя, короткое, потом можно звать его Томми, если захочется: «Томми, дорогой, будь так любезен…»

– Мне нравится, – неуверенно проговорила Ирис, всё ещё не верившая, что опасность миновала. Слишком всё быстро произошло.

– Слышишь, навигатор? Отныне нарекаем тебя Томом, и быть тебе Томом до следующей перезагрузки, поскольку после неё тебе, естественно, отшибёт память.

– Нет, – отозвался навигатор. – Важную информацию я храню в защищённой области памяти.

– Ну, вот и хорошо, старина. Волков откровенно забавлялся. – Томми, друг! Выныривай на поверхность, больше прятаться не от кого. Пока. Я хочу взглянуть на тот островок вблизи.

– Какой островок? – полюбопытствовала Ирис, подбираясь потихоньку к монитору, куда Волков ткнул пальцем небрежно при слове «островок». Страх отпустил, больше не дрожали руки и холодный комок, образовавшийся в груди, куда-то делся. Говорящая оса, названная Сашей «железной дурой», надо надеяться, не собиралась напасть на мисс Уокер в ближайшем будущем.

– Я же показывал тебе карту. Да ты и сама его должна была видеть, тот, который был прямо по курсу, когда мы «осу» увидали. Томми, дружище, дай карту на монитор.

– Карту? А, ну да… – пробормотала Ирис. – Это вот, похожее на рыбу, и есть остров? Да, и правда, перед тем как ты завопил навигатору, чтоб сажал корабль на воду, я видела впереди… словно дельфины всплыли подышать. Но их же было два!

– Один из них, правый – смотри, Табитеуэа, – пояснил Волков, указывая на монитор. – А левый… Ноно… как там его? Ага, Ноноути. Действительно, похожи на двух дельфинов. Не так и близко они друг от друга, только кажется. Километров тридцать мелководья. Эх, Томми, Томми, почему у тебя нет эхолота? Ну ничего, мы на ощупь проберёмся. Том, правь к северной оконечности Таби… язык сломать можно. Табитеуэа, вот.

– Зачем нам ощупью пробираться? – как можно небрежней поинтересовалась Ирис.

– Подниматься над водой нельзя, чем меньше мы весим, тем лучше, – пояснил посерьёзневший Волков. – Нет полной уверенности, что все «осы» увяжутся за «Протесилаем». Во-первых, нужно иметь возможность нырнуть, если снова явится «оса», во-вторых, нужно держаться как можно ближе к поверхности на тот случай, если «Улисс» атакуют и разрушат гравиреактор.

– Почему?

– Потому что тогда твой бабл не хлопнется в воду с километровой высоты. Что бы Том ни говорил о прочности обшивки, нам с тобой при ударе легче не станет только потому, что не лопнет этот пузырёк. Компенсатор инерции связан с гравикубом, если «осы» раздолбают гравиреактор «Улисса», он тоже накроется. Да, кстати, совсем забыл спросить… Эй, кэп! Том, ты слышишь? Твой шарик без Планетарной Машины плавать в воде умеет?