Охота на ведьм

Алексей сидел у окна и листал тетрадь Ляпина, рядом стояла сумка, в которой находилось хозяйство этого человека, унаследованное теперь Лехой. Сзади расположились малолетки-металлисты и слушали что-то сугубо мрачно-металлическое - то ли "Э. С. Т.", то ли "Коррозию металла"... Леха не заметил, как уснул. Сон опять был не из приятных. Мрачный, сырой подвал в отблесках огня. Алхимик, как две капли воды похожий на Ляпина, царил среди столов, уставленных пробирками, ретортами, колбами, мензурками, тигельками, в которые он время от времени бросал щепоть какого-то зелья и пламя взвивалось вверх, меняя свой цврт, а в воздух вырывался клуб дыма, нехотя рассеиваясь в спертом, душном воздухе подземелья...

Глаза твои блестят,

Глаза твои холодные,

Хитрые, звериные, пропащие глаза...

...Гремел над всем этим чей-то голос. Наконец, человек, видимо, добился своего. В одной из колб жидкость сменила свой цвет с синего на красный. Алхимик поджёг жидкость, выпил и стал превращаться в чужака. Кожа облупливалась, как старая краска, и под ней обнажилось мясо с узлами жил. Губы налились кровью, стали большими и ярко-красными. Взгляд стал пронзительным и холодным, словно ищущим неведомую цель.

-... И дыханье хриплое,

Зубы пообломаны, как у злого пса...

...Бормотал все тот же голос. Алексей вздрогнул всем телом и проснулся весь в холодном поту.

Магнитофон металлистов надрывался из последних сил.

Леха глянул в окно - электричка подъезжала к Ростову.

"Конечная остановка - Ростов. Электропоезд прибывает на первый путь", прохрипело радио.

Алексей спрыгнул с подножки в сумерки надвигающейся ночи. Времени оставалось чертовски мало. Конечно, можно было верить преданиям о том, что нечисть появляется после полуночи, но вряд ли чужаки придерживались того же мнения.

Ростов - город маленький, но все же запад или восток? Если он ошибется, то может не успеть. Что делать?

Что делать? Что... Не может быть, чтобы чужаки оставили вход в тоннель среди новых стандартных коробок...

Нет, они любят рухлядь, старье, сырость... Н-да, даже у таких бездушных сволочей могут быть свои слабости.

Нужно искать старый район Ростова. Но этот город весь состоит из памятников архитектуры и старины.

- Черт, черт, черти еще три раза черт возьми! - сказал Леха вслух. Проходивший мимо мужчина остановился и попросил прикурить.

- Может, я смогу чем-нибудь помочь? Куда вам падо? - спросил он.

- В том деле, которое у меня, ты, отец, вряд ли поможешь. А куда мне надо, я и сам не знаю...

Человек пожал плечами и пошел дальше.

"Ладно, - решил Леха, - доберемся до кремля - там видно будет."

Парень подхватил сумку, прошел через здание вокзала и вышел на улицу. Сумерки сгущались быстро, была почти осень. В домах зажигали свет, там было тепло и уютно, а здесь... Чернов застегнул молнию на куртке.

Лишь трехцветные глаза светофоров пытались сопротивляться надвигающейся тьме. Фонари не торопились зажигаться... Внезапно из темноты возник громадный монолит стены кремля. "А дальше?" - возник вопрос в голове Чернова. Парень закурил и стал нервно ходить у бледной стены этого памятника старины, поглазеть на который ежегодно съезжалась уйма народа, но он-то приехал сюда не для того.

Два шага вперед - два шага назад... Он словно ждал кого-то, кто подскажет, направит его к цели. Чернов ходил у этих стен, не зная, что делать, чужой в этом маленьком городишке, чужой...

На глаза ему попалась тропинка из белого песка, и, скорее по наитию, чем по расчету, он ступил на нее, а там ноги сами вывели его на берег озера Неро.

- Вот оно, - прошептал он. Но был поражен не красотой озера - на берегу, метрах в ста от Алексея, возвышался остов огромного четырехэтажного дома...

Пустые глазницы окон были чернее тьмы надвигающейся ночи. Обветшалые стены...

Полодиннадцатого. У него еще достаточно времени, чтобы подготовиться как следует.

VIII

Парень сделал шаг с тропинки в сторону дома, и нога резко ушла вниз, в топкую, вонючую грязь, покрытую ковром каких-то болотных растений. Леха дернулся назад.

- Н-да, дом Ашеров, окруженный Гриппинской трясиной... Нормально. сказал Чернов, и тут же услышал за спиной шум крыльев, обернулся и еле успел отпрянуть - острые когти нетопыря, направленные ему в лицо, разорвали куртку и оцарапали плечо.

Леха покачнулся от неожиданного нападения, сделал шаг назад и его снова затянула зыбкая почва.

Нетопырь нападал непрерывно, не давая подняться. Куртка на спине была располосована вдоль и поперек. В глазах животного светился холодный, расчетливый огонь, от которого Чернову стало не по себе. Обезьянья мордочка оскалилась в дикой усмешке...

Наконец Алексею удалось встать, но тварь атаковала его в лицо, ударив крыльями по глазам - острые когти рассекли лоб. Удар был сильный; Леха покачнулся, но остался стоять. Перед глазами прыгали разноцветные круги, все плыло, лицо заливала кровь.

Нетопырь взмыл вверх с намерением повторить нападение. Чернов харкнул кровью на белый песок тропки и достал из кармана из кармана тонкую, но прочную серебряную цепь.