Охота Теней

— Ферро слишком хорошо охраняется и слишком важен для Столпов. — Эйра заставила себя думать как Тень. Сосредоточиться на том, чтобы делать то, чего Денея хотела бы от нее, а не действовать инстинктивно. Она строила план с тех пор, как работала со Столпами, и бал был не за горами. Она могла продержаться до тех пор. — Если мы выступим против него сейчас, мы в лучшем случае рискуем получить ответный удар со стороны Столпов.

— Как это «в лучшем»? — Элис выгнула брови.

— Потому что, если они нанесут ответный удар, мы узнаем, где они находятся. В худшем случае они еще глубже уйдут в подполье. Пока Ферро заинтересован в том, чтобы сделать меня своей, — Эйра поперхнулась на этом слове, — игрушкой, у нас есть доступ и понимание Столпов. Чем дольше я ему подыгрываю, и чем больше он мне доверяет, тем легче будет заманить не только его, но и всю эту чертову шайку в ловушку в ночь бала.

— Кого волнуют эти Столпы? — Ноэль наклонилась вперед. — Это проблема Меру. На случай, если ты забыла, мы из Соляриса. У нас там нет Столпов.

— Но они пришли на наши земли и убили наших товарищей, — резко сказала Эйра, свирепо глядя на подругу. — Опасность для Меру — это опасность и для Соляриса. В этом и был весь смысл договора, не так ли? Чтобы показать, как каждое государство будет сильнее вместе, чем прятаться по своим углам, растаскиваемые стервятниками, такими как Адела и Столпы… или надвигающейся империей Карсовией к северо-западу от Меру. Объединенные, они станут силой, с которой придется считаться.

Ноэль усмехнулась.

— Ты позволяешь своей любви к Меру встать у тебя на пути. Этот человек не просто убивал каких-то там людей, он убил твоего брата.

— Ты думаешь, я этого не помню? — Эйра закипела. Она балансировала на грани того, чтобы раскраснеться. Каждый дюйм ее тела казался таким же обнаженным и оголенным, как и синяки, которые Ферро оставил на ней во время нахождения у Столпов. Каждое слово, сказанное Ноэль, было кинжалом, который с жестокой остротой скользил по обнаженной плоти. — Сегодня меня слишком часто раздирали на части, я не позволю и тебе содрать с меня кожу.

— Тогда сделай что-нибудь! Не позволяй, чтобы это все сошло ему с рук!

— Я что-то делаю!

— Хватит, вы обе. — Элис попыталась показать, что здравый смысл преобладает… и потерпела неудачу.

— Ты позволяешь ему издеваться над собой.

— Все, что я делала, было по моей собственной воле. — Эйра встретилась взглядом с Ноэль, но почему-то казалось, что слова были сказаны больше для себя, чем для Несущей Огонь. Они были отголоском того, что она твердила себе ранее — чтобы напомнить себе, что у нее был выбор во всей ситуации. — Я знаю, что я сделала. Это было мое решение.

Выражение лица Ноэль потемнело, как свет за окном.

— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь. То, что ты сделала, не было выбором.

— Я манипулирую им, — защищаясь, сказала Эйра. Ей не хотелось, чтобы Ноэль указывала на ее слабые места. Казалось, что под ней рушится земля. Коробка, которую она тщательно выстроила за время, проведенное со Столпами… с искаженными чудовищными стенами, в которые она пыталась мысленно заманить свое восприятие Ферро… трещали по швам с каждой секундой.

— Ты выживаешь.

— Я выбрала…

Ноэль вскочила со стула. Через секунду она уже отталкивала Элис с дороги и крепко сжимала плечи Эйры. Ноэль встряхнула ее мягко, но твердо, словно знала о стенах и хотела, чтобы они рухнули. Хотела увидеть, как Эйра развалится на части. Это только заставило Эйру цепляться за идею воспринимаемой силы с еще большим рвением.

— Если твой выбор — смерть или что-то сделать, то это вообще не выбор, — твердо сказала Ноэль. — Эйра, я не виню тебя. Я не позорю тебя. Но то, что ты делаешь, заставляет тебя чувствовать себя виноватой… считать, что ты контролируешь ситуацию, которую ты не контролируешь, и это все возлагает на тебя вину, что несправедливо. То, что он сделал… делает с твоим телом и разумом, это не то, что тебе или кому-либо еще когда-либо надо терпеть. Меня не волнует «манипулирование им». Он причиняет тебе боль, и это нормально признать. То, что ты достаточно сильна, чтобы продолжать идти вперед, не означает, что твой мир не был потрясен до неузнаваемости.

Ноэль то появлялась, то исчезала из фокуса. Эйра несколько раз моргнула. «О, я снова плачу, вот почему», — смутно подумала Эйра. Глаза Ноэль сияли, но ее рот оставался сжатым в жесткую линию. Она притянула Эйру к себе и держала ее так же яростно, как Элис.

— Получение раны не делает тебя слабой. Признание того, что против тебя было совершено преступление, не лишает тебя сил, — прошептала Ноэль. — Перестань пытаться взваливать все это на свои плечи в одиночку. Ты сказала, что позволишь нам помочь. Прими эту мантру и действительно сделай это.

— Ноэль права, — тихо сказала Элис. Ее лучшая подруга обняла их обеих. — Я сожалею о том, чего тебе приходится терпеть, но мы хотим помочь. Позволь нам помочь.