Охота за островом

— Завтра вы вылетаете на одну из планет Ближнего космоса, где расположен завод, построивший корабль. Там вы познакомитесь с остальными членами экипажа и закрепите свои навыки на реальной технике. Через восемь дней ваш старт в Дальний космос. Вот, — Клайренс протянул пилоту пакет, — здесь все ваши инструкции. Ковальски также передаст вам опломбированный металлический контейнер и запечатанный конверт; эти вещи предназначены для императора. Содержимое конверта превратится в пыль через четыре минуты после вскрытия; этого времени достаточно, чтобы снять копию. («А сам ты, конечно, не оставишь улик», — подумал Роберт.) Помимо всего прочего, там описано, как вскрывать контейнер, чтобы его содержимое не постигла та же участь. От этого зависит успех миссии. Вам все ясно?

— Каково разграничение полномочий между мной и Ковальски?

— Вы отвечаете за дипломатическую сторону операции, он — за военную. В спорных ситуациях приоритет у него. Кроме того, он может использовать ваши навыки пилота, — и, заметив мелькнувшее на лице Роберта выражение, Клайренс с усмешкой добавил: — Вам не нравится Ковальски?

— Я вообще не люблю военных. И, кстати, почему вы сделали своим доверенным лицом славянина?

— А что вы имеете против славян?

— Ну… — Роберт пожал плечами, — как там у Киплинга: «Запад есть Запад, Восток есть Восток…», а славяне — ни то, ни се… Они, конечно, создали великую культуру, но нельзя забывать, что они чуть не погубили цивилизацию и в конце концов довели собственную нацию до полного упадка.

— Ну что ж, — сказал Клайренс, — вы любите литературу, и я отвечу вам метафорой. Люди Запада — кошки, гуляющие сами по себе, индивидуалисты, блюдущие лишь собственные интересы и всегда готовые повести свою игру. Азиаты — змеи, скользящие в траве, бесшумные, изящные, коварные; никогда не знаешь, что ждать от них в следующую минуту. И лишь из славян получаются верные сторожевые псы.

В интонации миллиардера Роберт почувствовал угрозу. Ему вспомнилось запечатанное письмо для императора. «Подателя сего предать немедля смерти без суда» [Шекспир, «Гамлет»] — какова вероятность, что там написано именно это? С точки зрения наихудшего сценария…

— Вы, конечно, понимаете, — решил напомнить он, — что если со мной что-нибудь случиться, нежелательная для вас информация окажется в газетах.

— Вы, конечно, понимаете, — в тон ему ответил Клайренс, — что, если нежелательная информация попадет в газеты, с вами что-нибудь случиться.

— Равновесие страха, — усмехнулся Роберт, — что ж, это не раз спасало мир. И кстати, о спасении мира: не кажется ли вам, что теперь, когда мы знаем, кто стоит у руля Коррингарта, можно положить конец войне? Не то чтобы мне не давали покоя лавры миротворца… — поспешил откреститься он от филантропических побуждений.

— Прекратите, наконец, смотреть на мир глазами желтой прессы! — воскликнул Клайренс с раздражением. — По-вашему, все беды в Галактике происходят от алчных магнатов. Да будет вам известно, легальная торговля выгоднее войны, и, полагаю, мой дядя понимает это не хуже меня. Но он, очевидно, тоже не всесилен, он стоит во главе агрессивной феодальной империи, в которой война считается самым подходящим занятием для благородных господ. Он не мог переделать древнюю традицию в столь короткие сроки, и вынужден идти на поводу у собственного дворянства. Впрочем, — добавил миллиардер, — полагаю, в критической ситуации вы будете вести себя так же, как он: думать не столько об интересах человечества, сколько о своем острове.

— Я этого и не скрываю, — ответил пилот.

71