Охота за островом

— Секретных агентов проверяют на брэйнсканере после каждого задания, — пояснил Уайт.

— Откуда вы все знаете? — взвился Карпер.

— В свое время я работал на Астропол, — невозмутимо ответил Роберт.

— Спокойно, джентльмены, — остановил их Спирит. — Чего вы хотите? — спросил он, обращаясь к агенту.

— Я имею полномочия от правительства Соединенных Штатов и командования Коалиционных Сил любой ценой воспрепятствовать попаданию «Призрака» в руки врага. Если не останется другого выхода, я отдам компьютеру команду уничтожить корабль. Но ведь вы — разумные люди и не станете до этого доводить.

— По-вашему, нам следует возвращаться домой? — угрюмо спросил Роберт.

— Нет. Вам следует принять план мистера Ковальски.

— Правительство и командование заинтересованы в нарушении Бетельгейзианских соглашений? — насмешливо поинтересовался Харрисон.

— Правительство и командование хотят получить отчет об испытаниях «Призрака» в боевых условиях. Поэтому мистеру Реджинальду Клайренсу не мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то у нас есть что возразить коррингартцам. Мы арестовали их агентов, готовивших похищение мисс Клайренс, а значит, наша теперешняя акция носит лишь ответный характер.

— Но безопасность девушки… — попытался возразить Мак-Нил.

— Джентльмены, я предлагаю вам сделку. Вы выполняете план мистера Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить государственную измену.

— Похоже, у нас нет выбора, — мрачно констатировал Роберт.

— Весьма разумные слова, мистер Уайт.

— Вы позволите мне и впредь командовать моими людьми? — в голосе Ковальски звучала издевка.

— Разумеется. Нам известны ваши профессиональные качества, и я не сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.

Люди разошлись из центрального отсека в молчании и остаток полета провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом — каждый видел в другом агента. Лишь Ковальски несколько раз беседовал со Спиритом и инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.

Наконец «Призрак» вышел из транспространства, передавая кодовые сигналы. Одновременно на базу в Среднем космосе ушла трансграмма с указанием, где и когда «Призрак» вынырнет для дозаправки на обратном пути. Встречу с заправщиком приходилось назначать в Дальнем космосе, в зоне войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.

Коррингартцы вышли на связь. Пока Спирит говорил с имперским офицером, сложная аппаратура «Призрака» прощупывала лежавшую впереди планету и анализировала поступающие сигналы; первые выводы уже сформировались в блоках компьютера.

— У вас все готово? — спросил Роберт Брауна. Тот кивнул. Роберт подал знак капитану и развернул монитор к себе.

— Теперь мы должны получить прямую видеосвязь с девушкой, — сказал он, внезапно представив, как это будет звучать в обратном переводе с коррингартского: «овладеть общением через глаза с молодым землянином-самкой».

На мониторе возникло лицо Эмили, смотревшей куда-то в пространство — очевидно, с ее стороны экран оставался черным, и она могла лишь слышать собеседника.

— Эмили Клайренс, это Роберт Уайт. Вы меня слышите?

— Роберт?! — лицо повернулось, глаза расширились. Компьютер зафиксировал первую реакцию. — Это действительно вы?

— Да, это я, а вот чтобы убедиться, что вы — это вы, мы зададим вам несколько вопросов. Вам, очевидно, уже объяснили, но на всякий случай повторю: вы должны только отвечать на вопросы, и по возможности быстро, не пытаясь передать какую-либо иную информацию голосом, жестами или еще как-нибудь. Пожалуйста, Эмили, от этого зависит ваше освобождение. Вы все поняли?

Подавив рвущиеся наружу эмоции, Эмили облизнула губы и ответила: — Да.

Роберт положил перед собой листок с вопросами.

— Ваш любимый цвет?

— Зеленый.

— Сколько вы получили на экзамене по математике в выпускном классе?

— Ээ… кажется, четыре.

— Когда вам было шесть лет, как звали вашу любимую куклу?

— Салли.

— Сколько будет 17*9?

— Мм… сейчас… 163! То есть 153!

— Второе имя вашей тетки по материнской линии?

— Элис.

— Какой породы ваша собака?

— Но, Роберт, у меня нет собаки!

— Произнесите наоборот по буквам слово «градуировка».

— А-к… в-о-р… и… у-д… а-р-г!

— В каком году Колумб открыл Америку?

— Не помню. Честное слово, не помню!

Роберт двигался по списку вопросов, иногда меняя формулировки, иногда спрашивая по второму разу. Компьютер фиксировал сотни параметров: время реакции, движение глаз, сокращения множества лицевых мускулов, изменение интонации, страх, удивление, ожидание, нетерпение, неуверенность… Правильность ответов играла лишь последнюю роль: в эпоху брэйнсканеров о человеке можно узнать все, что знает о себе он сам.

Наконец Браун жестом остановил Роберта. Тот взглянул на Карпера и получил утвердительный кивок.

— Все в порядке, Эмили. Скоро вы будете дома. («Черт возьми, хотел бы я сам быть в этом уверенным!»)

— Это она, — сказал Браун. — Конечно, если только коррингартцы не превзошли нас в психологии землян и компьютерном моделировании поведения.

— Карпер? — подал голос Ковальски.