Охота за островом

– Какая мне разница, что будет после меня? – пожал плечами Роберт. – И я не вижу никакого смысла в богатстве сверх того уровня, которым обеспечивается личный комфорт. Но, предположим, Эмили произведет вам наследника. Отпустите вы ее после этого?

– Может быть. Но, конечно, после физического промывания памяти.

– Но какой в этом смысл? – удивился Роберт. – Ведь ваша тайна известна и другим людям.

– Ей известно больше, чем вам или Реджинальду.

Роберт задумался, вспоминая свои инструкции. Если он вернется с таким ответом к Р.М., не видать ему острова...

– Нет, – твердо сказал Уайт, – это исключено.

– Это ваши проблемы, – ответил Клайренс.

– Они станут вашими! Как вы думаете, понравится ли вашим подданным узнать, что во главе их стоит землянин – главный враг коррингартцев и к тому же, по их мнению, самое отвратительное существо в Галактике?

– Откуда же они об этом узнают?

– Даже я уже имел возможность рассказать им об этом!

– Хотите, проведем эксперимент. Я вызову охрану, и вы попытаетесь изложить им свое открытие. Вас растерзают прежде, чем вы кончите говорить.

– Да, у ваших подданных хватает фанатизма. По этой причине земляне до сих пор мало использовали в войне пропаганду. Но теперь у нас будет что сказать коррингартцам. Пусть большинство отвергнет это с негодованием, но ведь найдутся и те, кто задумается. А задумавшись, поймут, насколько логично земная пропаганда объясняет все факты.

– А если бы я согласился отпустить Эмили – какие были бы гарантии, что информация не будет распространена все равно?

– Репутация Клайренсов. Реджинальд не заинтересован в огласке.

– Как насчет вас?

– Ваш племянник способен позаботиться о моей лояльности.

– Разумеется. Но вы не марионетка и не кретин. Отправляясь сюда, вы перестраховались минимум дважды – от Реджинальда и от меня. Значит, информация хранится еще в каких-то независимых источниках, откуда она выйдет в случае несчастного случая с вами – не можем же мы исключать такую вероятность – вашей нечестной игры или элементарной утечки. Нет, такие гарантии не кажутся мне надежными.

– Но подумайте об альтернативе.

– Напрасно вы придаете этому такое значение. Ваше появление здесь было для меня неприятным, но не таким уж неожиданным. Я подозревал, что рано или поздно кто-то из землян поднимет старые архивы и докопается до истины. Это случилось сейчас, это может повториться потом. Я готов принять меры против земной пропаганды... тем более что коррингартцы не слишком-то склонны доверять землянам.

«Что это? Блеф или реальная ситуация? Но если не блеф, тогда зачем вообще эта аудиенция?» – Роберт чувствовал, как рушатся его планы. Дело шло уже не только об острове – если он не найдет выход, то сгинет в коррингартских лабораториях. Клайренс завладевал инициативой. Следовало немедленно сбить его с пути, смутить неожиданным выпадом, пусть и рискованным.

– Мистер Клайренс, – Роберт вплотную приблизил лицо к разделявшей их мембране, – сколько еще вы надеетесь прожить? – и сразу сменил вкрадчивый тон на резкий: – Десять лет? Двадцать? Вы не хуже меня знаете, что это предел для медтехнологии вашей эпохи. Искусственные органы можно менять сколько угодно, но мозг неумолимо разрушается! В любом случае у вас не хватит времени, чтобы вырастить наследника!

– Я рад, что вы принимаете близко к сердцу мои проблемы, – насмешливо произнес император, – но их решение давно найдено. Власть будет передана регенту из числа коррингартцев. Он будет править от моего имени, для него уже изготовлены плащ и маска.

– Неужели вы думаете, что, когда придет срок, он отдаст власть наследнику?

– Уайт, не будьте так наивны. Существует масса способов умертвить живое существо в заданный момент времени – от имплантированного механизма до индивидуально ориентированного вируса с длительным инкубационным периодом. Разумеется, регент не будет даже подозревать о том, что обречен.

– Но не постарается ли он все равно обезопасить себя, уничтожив наследника?

– Регент не будет знать о нем. Воспитанием наследника на секретной базе займутся компьютеры. Они будут контролировать его развитие, они определят момент, когда он будет готов взять власть, они обеспечат необходимые процедуры скрытого перехода управления от регента к новому Клайренсу.