Охота за островом

— Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, — заявил Уайт.

— У вас своеобразное чувство юмора, — усмехнулся миллиардер. — Почему вы сразу не попросите какой-нибудь компромат?

— Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях восьмидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем пересылать мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько я заинтересован в возвращении вашей дочери.

— Гм… Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались, я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, — Клайренс подтянул к себе клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал в кнопки.

— Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь взломать защиту.

— Делать мне больше нечего… — пробурчал Роберт, отметив про себя, что это было бы неплохо.

69

— Прежде всего, — сказал Реджинальду Клайренс, глядя через стол на своего собеседника, — выньте из правого верхнего кармана эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить, это было сделано непрофессионально.

— Что делать, — пожал плечами Уайт, — хоть я и сотрудничал с Астрополом, но никогда не был штатным агентом.

— Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили загадку похищения Эмили.

Роберт кивнул.

— Как только мы соответствующим образом переоформим контракт… — начал он.

— Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?

— Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса, — пришлось признаться Роберту, — скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартскую цивилизацию до нынешнего уровня.

— Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным… Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный — действительно мой дядя Ричард Герберт.

— В экспедиции не было женщин, — кивнул Роберт, — ему нужна наследница.

— Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов — ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын — а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия… — добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра…

— Вы получите свой остров — при условии, что сами доставите Эмили на Землю.

У Роберта отвисла челюсть.

— Но… то есть… как? — пролепетал он.

— Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, — ласково улыбнулся Клайренс.

— Но… — Роберт лихорадочно перебирал аргументы, — почему именно я?

— Остров стоит дорого, его надо заработать.

— Однако не кажется ли вам, что это дело — семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?

— Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна — для родственника в той же степени, что и для любого другого.

— Иными словами, если я добьюсь успеха — хорошо, а если не вернусь — тоже неплохо?

— Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись — Эмили как-никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье…

— Это противозаконно!

— Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.

— Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня… Нет, хватит с меня опасностей.

— Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?