Охотник на духов

Я вышел из закутка, в котором неизвестный архитектор спрятал дверь, и невольно присвистнул. Большое, очень большое помещение с высоченными потолками, подпираемыми массивными неохватными колоннами. Никаких украшений, кроме простой и скупой резьбы по камню. Вдоль стен, прорезанный в полу, протянулся широкий пустой жёлоб. Я уже хотел было перепрыгнуть через него, но перед моим лицом тут же возник Хоки, заставив притормозить. Пока я пытался понять хоть что-то из сумбурного потока эмоций и образов, посылаемых духом, тот вдруг резко исчез из виду.

Кое-как разобравшись в предупреждении, я приготовился дожидаться духа, но, вопреки моим предположениям, тот вернулся едва ли не через минуту под тихое журчание наполняющей жёлоб воды. Получив разрешение от Хоки, я перепрыгнул через жёлоб и… едва ступил на пыльные плиты пола, шарахнулся в сторону. Где-то над моей головой раздался нарастающий гул, и зал озарился бегущим вдоль стен вертикальным трёхметровым полотнищем яркого пламени, нижним краем касающегося воды в жёлобе. Вот это да… Я восхищённо вздохнул, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, как такое вообще возможно, без печатей-то?!

Присмотревшись к стенам над пламенем, я увидел довольно широкие прорези в них, откуда и слышался тот самый гул. Однако это что-то непонятное. Газ? Горючий тяжёлый газ? Хм… оригинально.

Пока я крутил головой, от дальней стены, как оказалось, украшенной огромным барельефом, пламя, покатившись вниз, замкнуло в кольцо высокую статую, изображающую… человека? Я нахмурился и подошёл поближе, но даже оказавшись у подножия скульптуры, простёршей руки над окружённой водой, большой каменной купелью, рассмотреть её подробно не смог. Блики огня на антрацитово-чёрной, глянцевой поверхности изваяния устроили такую пляску, что разобрать, кого именно изображает скульптура, было невозможно. А тут ещё и ветер, смерчем закручивающийся над купелью меж ладоней изваяния… Зрелище потрясающее, но абсолютно непонятное.

Нет, ясное дело, что я нахожусь в некоем ритуальном помещении. По крайней мере, зримые воплощения всех четырёх стихий здесь присутствуют, подтверждая эту теорию. Но для чего оно предназначено? Какой ритуал должен был проводиться в этом зале? И ещё одна странность. Я не вижу ни одной печати. Вообще. А ритуалы без печатей не проводятся. Собственно, они являются основой ритуалистики…

Хотя… присмотревшись к рукам скульптуры, пару печатей я таки обнаружил. Вот только смысл у них довольно простой. Задача двух еле светящихся рисунков на ладонях-разгонять поток воздуха, закручивая его в смерч, над купелью. И больше ничего… Странно, очень странно. Хм, а если взглянуть на это в кошачьей форме?

Переход… и я в полном ошеломлении приземлился на пятую точку, чуть не придавив собственный хвост! Такого буйства потустороннего я ещё никогда не ощущал, честное слово! Сила бурлила и давила так, что, кажется, ещё немного, и она начнёт искажать, перестраивать обычное пространство, кроить его под себя, превращая это место в анклав потустороннего…

Чуть оправившись от шока и уловив эмоции, исходящие от радующегося жизни Хоки, просто купающегося в этом вулкане мистической мощи, я тряхнул головой. Теперь понятно, зачем здесь нужны стихии. Они, сами по себе, являются одной огромной печатью, удерживающей возмущения разбуженного мистического источника, и скрывают его силу от окружающего мира. Грандиозно… я могу как угодно относиться к торонгцам, но то, что они сотворили здесь, это… это просто что-то запредельное!

Я покосился на веселящегося духа, и тот ответил успокаивающей волной. Уверен? Ещё один образ в ответ. Хорошо… Рискну.

Я подошёл ближе и аж замурлыкал от удовольствия, ощутив прикосновение потустороннего-лёгкое касание, почти нечаянное, но от этого не менее приятное… Сила бьющего из купели источника манила и звала, как манит прохладой и весёлым журчанием горный ручей в жаркий день. Я подобрался, стараясь удержать своё сознание в узде, но накативший от Хоки образ довольства, в момент снёс концентрацию, словно ураган соломенную крышу. Плавная, словно танцующая в огненных отблесках, резьба на чёрной поверхности купели приковала к себе мой взгляд. Заворожила своими плавными линиями… Нервно дёрнулся кончик хвоста… Прыжок!

Сознание взорвалось цветным фейерверком и медленно погасло, погрузившись в непроглядную темноту… Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я снова ощутил… что-то… нега, тепло… и зуд. Странный, мешающий зуд, словно тысячи иголок вонзающихся в тело, он нарастал, пока не ожёг болью. Такой… настоящей, реальной! Боль вырвала меня из эйфории в объятиях тьмы, разбудила, заставив открыть глаза… И я дёрнулся в испуге. Ритуальный зал, в котором я был, как-то разом раздался в стороны, став ещё больше, потолок скрылся в какой-то неопределённой туманной дымке, а пламя, ещё недавно так ярко освещавшее все помещение, вдруг показалось тоненькой линией где-то вдали…