Охотник на тигров

Костюм этого красавца отличался богатством и вкусом. Легкий камзол из белого кембрика вполне соответствовал местному знойному климату. Широкие панталоны были из рко-красного шелкового бархата, длинные сапоги из буйволовой кожи были снабжены серебряными шпорами. Легкая светло-серая мягкая шляпа, увитая золотыми шнурками, довершала полугражданский, полувоенный костюм всадника. Военный характер костюма подчеркивался наличием рапиры в кожаных ножнах, прикрепленных к широкому, богато вышитому бархатному кушаку, и карабина, лежавшего поперек седельной луки.

- Позвольте спросить вас, молодой друг, далеко ли вы намерены проехать на вашей лошади? - участливым тоном спросил этот всадник первого, стараясь ехать с ним нога в ногу, что было очень трудно для его горячего коня.

- Нет, слава Богу, только до гасиенды Сан-Сальвадор, до которой отсюда, мне думается, не больше шести лиг, - ответил первый.

- Сан-Сальвадор? Знакомое что-то... А не знаете, далеко это от гасиенды Лас-Пальмас?

- Около двух лиг.

- Да? В таком случае нам с вами по пути, - сказал второй всадник. - Боюсь только, что вы быстро отстанете от меня. Ваша лошадь, кажется, не из проворных, - с улыбкой заметил он.

- Вы правы, сеньор, - добродушно согласился первый всадник. - Это все ошибочная экономия моего отца. Вместо того, чтобы снабдить меня подходящим для длинного переезда конем, он дал мне эту почтенную клячу. Когда-то в молодости она имела очень неприятные столкновения со всеми быками вальядолидского цирка и хотя чудесным образом уцелела, однако до такой степени напугана ими, что с тех пор без панического ужаса видеть не может даже простой мирной коровы. Стоит ей увидеть где-нибудь в отдалении корову, как она, не помня себя, несется в противоположную сторону, до тех пор, пока не упадет от усталости. Это единственный случай, когда она проявляет известную прыть, да и то не на пользу всаднику.

- Да, это не совсем приятно. И неужели же вы все-таки добрались сюда из самой Вальядолиды?

- Да, сеньор, именно оттуда, зато и еду уже без малого два месяца.

Совершенно неожиданно цирковой Россинант, видимо, возбужденный присутствием другой лошади, подтянулся и напряг свои последние силы, чтобы идти с той нога в ногу. Это давало всадникам возможность продолжать начатую беседу.

- Вы были так откровенны, что сообщили мне, откуда едете, - снова начал второй всадник. - Так позвольте же мне, в свою очередь, сказать вам, что я из Мексики и состою в драгунах королевы, в чине капитана, а имя мое - Рафаэль Трэс-Виллас. Могу ли я узнать вашу фамилию?

- Очень приятно, дон Рафаэль, - отозвался первый всадник. - Конечно, можете. Я - Корнелио Лантехас, студент вальядолидского университета, к вашим услугам.

- Очень рад познакомиться с вами, дон Корнелио, - с подкупающей вежливостью произнес всадник, назвавшийся Рафаэлем Трэс-Вилласом. - Скажите, пожалуйста, не можете ли вы мне объяснить одну странность, вот уже второй день поражающую меня в этих местах? Что значит полное опустошение здешних поселений и подвешенная к деревьям целая флотилия лодок, совершенно неуместная в краю, где можно пройти или проехать десятки лиг, не встретив ни капли воды?

- Я и сам не могу понять этой загадки, дон Рафаэль, - ответил студент. - И не только крайне удивлен всем этим, но, должен откровенно сознаться, даже несколько испуган.

- Что же, собственно, вы видите в этом страшного, дон Корнелио? - спросил драгун.

- Уж такая у меня скверная особенность, но я больше боюсь тех опасностей, которых не знаю, нежели уже известных мне, - продолжал студент. - Меня уверили, что в этой провинции пока еще тихо, но очевидное бегство здешнего населения указывает на то, что и здесь далеко не все благополучно. Быть может, инсургенты уже где-нибудь близко отсюда, что и побудило местных жителей бежать.

- О нет, беднота не имеет обыкновения бояться мародеров, - возразил с усмешкой драгун. - Во всяком случае, сельскому населению не может угрожать никакой опасности со стороны идущих под знаменем освобождения. Потом, не для плавания же по здешним пескам приготовлены тут, в лесу, пироги и лодки. Очевидно, совсем другая причина согнала с родных пепелищ здешнее население. Но какая именно - никак не могу понять.

Некоторое время молодые люди ехали молча, погруженные в раздумье об окружавшей их загадке. Первым заговорил драгун:

- Так как вы прямо из Вальядолиды, то, наверное, знаете более меня о движении Гидальго с его армией. Мне давно уже ничего об этом неизвестно.

- Едва ли мне более известно, чем вам, сеньор дон Рафаэль, - заметил студент. - Вы забываете, что, благодаря тихому шагу моей лошади, я уже без малого два месяца в пути. Сам я узнал кое-что уже в дороге, по слухам; а эти слухи держатся в границах, охраняемых святой инквизицией. Если верить словам оахакского епископа, то вооруженное восстание не найдет себе поддержки в его епархии.

- Какими же доводами подкрепляет епископ свое мнение? - спросил капитан с некоторой резкостью в голосе, по которой можно было догадаться, что он сочувствует повстанцам.