Охотник на звездном снегу

— Так. Коротко — это все построили Изначальные. Церийцы, похоже, что-то пронюхали — не зря тут столько понастроено, но до всего добраться они не сумели. В той вон стороне находится склад какой-то техники, и не спрашивай, откуда я знаю… Дверь экранирует радиосигналы, поэтому ее просто надо приоткрыть и связаться с «Гением». Действуй. Противника с той стороны пока нет.

Дважды повторять не пришлось.

Один из лапифов переместился к стене, чего-то там коснулся, дверь пошла вверх. Урс переключил сенсоры коммуникатора и что-то негромко произнес.

Лекс, спохватившись, тронул свой коммуникатор.

— …ответьте.

— Здесь «Гений», слышу…

— Квентин, что там у вас? — почти крикнул Лекс.

— Докладываю, мой господин. Минуту назад подверглись атаке двух эскадрилий тяжелых бронелетов. Продолжаем вести бой. Сбито две машины противника. Имеем повреждения…

Треск статических помех.

А вот это скверно, сообразил Лекс: по люггеру бьют из импульсных пушек, и долго не продержаться — особенно в том случае, если оставаться на месте.

— …фиксировано перемещение кораблей церийской вспомогательной эскадры. На орбите над нами крейсер противника…

Опять помехи.

— …каз немедленно покинуть южный сектор столицы и направиться в особую карантинную экваториальную зону.

— Квентин, не понял, повторите, чей приказ вы получили?

— Повторяю: получен приказ наместника Цезаря в Мерагетском диоцезе перебазироваться в особую карантинную экваториальную зону. В противном случае он обещает нас уничтожить.

— А мотивация? — спросил Лекс, предчувствуя нехорошее.

— Заявление представителей Сената Энеадской Республики. Наместник Цезаря уполномочен содействовать прибывшим сюда представителям руководства фрументариев… атака прекратилась.

— Что?..

— Одну минуту, мой господин. Мы получаем сообщение.

Почувствовав чей-то взгляд, Лекс обернулся.

Рядом с одним из фериатов стояла Марсия. Она прижимала к уху боевой коммуникатор.

Лекс посмотрел ей в глаза. Марсия печально кивнула.

…ну да, правильно. Она понимает — раз Цезарь с Сенатом действуют заодно, значит… хреново дело, вот что это значит.

— Мой господин, получен ультиматум. Наместник Цезаря и командующий вооруженными силами Церийской Империи в Мерагетском диоцезе предлагают нам выдать Наследника Изначальных и госпожу Марсию и сдаться безо всяких предварительных условий. В противном случае все будут уничтожены…

— Сколько времени на обдумывание предложения? — быстро спросил Лекс.

— Десять минут, мой господин, — в спокойном голосе Квентина прорезались взрыкивающие нотки — кажется, медведюга разозлился.

— Что можете предпринять, «Гений»?

После короткой паузы Квентин произнес с каким-то вроде бы сожалением:

— Ничего, мой господин. Нас держат под прицелом с орбиты. Фиксируем уже два церийских крейсера и один республиканский.

Лекс посмотрел на Урса. Тот еле заметно пожал плечами.

— Говори, — неожиданно сказала Марсия.

— Для «Гения» единственный выход — высадить экипаж, моя госпожа, — немедленно отозвался Урс. — После этого совместными усилиями будем искать выход.

— Есть еще вариант, — медленно проговорила Марсия.

— Я понимаю, моя госпожа, — спокойно кивнул Урс. — Однако отдать такой приказ было бы бесчестьем.

— Для кого? — мрачно спросила Марсия.

— Для всех, моя госпожа. И кроме того, это просто глупо: фериатов все разно не оставят в живых.

Лекс понял, о чем идет разговор, и мысленно согласился с Урсом.

Он хотел было спросить Урса о том плане, который имелся у человекомедведя в момент начала атаки, но передумал: все равно захватить корабль не удастся, раз в охоте на них объединились и церийцы, и энеадцы.

А Зал Быстрых Машин?

Действительно, почему бы не появиться богу из машины?..

Лекс уже привычно посмотрел вокруг измененным с помощью лапифа взглядом.

…темнота, камень… пустота. А вот и она… черная яма.

Вход… там.

На секунду Лекс почувствовал страшное сомнение — будто ему предложили пройти над алчущей его души — не только плоти — бездной: он совершенно четко, ужасающе ясно понял, что с этого момента перестает быть просто человеком, землянином — бывшим? кто знает, — и готов принять помощь от силы неизвестной, неизведанной и имеющей непонятное качество.

Минус на минус… а тот ли это случай?..

Но как же другие?

Лекс ощутил шершавую черноту под мысленно протянутой рукой, обонял холод, ожегший ноздри, услышал шепот песка, струящегося из одного сосуда в другой… увидел странный, сложный механизм, дотронуться до которого означало привести в движение спящие в укромной тиши грядущего ураганы и негромкие стоны… а еще увидел рождение — но дальше смотреть не стал, понимая, что пока не готов столкнуться с тем, что случится… ответственность за всех потеснила автономность принятия решения — хорошо подумал: кто кого? казнить нельзя помиловать… — и, стиснув зубы, принял правила игры, повернув вокруг оси тугой ключ.