Охотник на звездном снегу

…наверное, спортивные лодки — нет… как их там? байдарки? каноэ? — не важно, впрочем, — на Земле устроены по-другому, но и на этом плоту вполне удобно: гребешь себе и гребешь — р-раз, два-а, р-раз, два-а, — ритм дыхания установился, и теперь получается сплошная динамическая медитация…

…можно подумать, что у Скра из анекдота есть родственники…

…нечасто в последнее время удавалось подумать в такой спокойной — даже чересчур — обстановке. Неприятно, правда, что думать приходится все больше, так сказать, вдогонку: события происходят словно бы сами по себе, и я в них вовсе не участвую… но, наверное, такова солдатская доля, и в этом есть истинный сермяжный, смысл. Или сермяжная правда? Эх…

…плыву, плыву, а берегов не видно. Может, это не море?.. Кажется, я об этом уже думал…

…сколько проплыли? Негусто, негусто… нет, еще часика два погребем… или погребемся… тогда и отдохнем. Говорят, должны появляться мозоли от весел. Наверное, здесь весла не такие…

Начало темнеть. Лекс бросил весла и посмотрел, сколько он проплыл.

Оказалось, прилично: около сорока километров. Много это или мало, Лекс не знал, но устал он в меру, мог бы и еще погрести. Спина вот только болела с непривычки, и руки чуть-чуть ныли. А так все в порядке.

Он наскоро перекусил энергоконцентратами из НЗ, пожалел, что оставил сигареты в бронелете, и завел мотор.

Крохотный водомет негромко зафыркал, заплевался, и плот довольно быстро двинулся вперед.

К Скутуму Лекс подошел за час до рассвета.

Двигатель отработал гораздо больше того, на что был рассчитан: Лекс прошел на нем больше двух сотен километров, и скорость движения плота оказалась явно выше, чем он предполагал. Лекс подумал, что либо он неправильно запомнил технические характеристики спасательного средства, либо гвардейцы использовали усовершенствованную модель.

Кругом царила сплошная тьма, как это обычно бывает в южных широтах на Земле. Местная луна скрылась за горизонтом, и Лексу приходилось часто останавливаться, чтобы определить, в верном ли направлении он движется.

Наконец, далеко впереди завиднелось неяркое зарево. Лекс еще раз проверил: точно, Скутум.

На берегу было темно. Лекс осторожно догреб до песчаного пляжа и вытащил плот из воды.

Он огляделся. Тьма, хоть глаз коли: впрочем, это еще ни о чем не говорило, что Лекс прекрасно понимал — наверняка охранные системы сработали, и очень скоро можно ждать гостей… точнее, хозяев.

При свете фонарика все из того же аварийного комплекта он распихал по карманам все, что можно было унести — мало ли что… — и стал ждать.

Ждал Лекс довольно долго, и постепенно его стало охватывать недоумение: что такое, в самом деле? Чтобы преторианские гвардейцы проспали появление на своей базе неизвестного? Да не может этого быть…

Недоумение уступило место легкому беспокойству. Не ночевать же на берегу…

Он прождал еще минут пятнадцать — по его мнению, более чем достаточно, — потом попробовал задействовать коммуникатор Ниелло: вдруг да заработает.

Не заработал. Лекс заблокировал его и крепко задумался.

Внезапно его снова охватило леденящее чувство опасности — как в бронелете… нет, не совсем так, ощущение было послабее, но все равно он остро чувствовал, что совсем близко таится нечто враждебное, готовое в любую секунду его, Лекса, атаковать.

Он поспешно выключил фонарик и стал крадучись пробираться в глубь острова.

Скутум был не столь скалист, как Дентис: осторожно взобравшись на пологий холм, покрытый низкорослым жестким кустарником, Лекс увидел примерно в полутора сотнях метров внизу ремонтные мастерские и ярко освещенную площадку, на которой стоял «гладиус», а вокруг него сновали люди в боевом камуфляже.

Лекс лег на землю, наблюдая за происходящим. Нехорошие предчувствия бурлили в желудке, заставляя его подниматься куда-то к гортани. Какого рожна по острову ходит народ в бронекомбинезонах? Пахнет гарью… а вон в той стороне, похоже, что-то недавно взорвалось. Учения? Не похоже. Вон, башня с эмиттерами планетарной защиты, вся в иллюминации… если б проходили учения, то ее наверняка замаскировали бы — по боевому расписанию, как объект для возможных действий диверсантов. Да и Ниелло должен был предупредить заранее, что у них тут аврал. И уж наверняка в таком случае гвардейцы очень радостно отреагировали бы на появление на острове неопознанного плавсредства…

Стоп. Кого это они тащат?..

От ремонтного бокса вооруженные люди в бронекомбинезонах под руки волокли к бронелету двоих в легкой повседневной гвардейской форме. Именно волокли, потому что те сами передвигаться, похоже, были не в состоянии.

Лекс спохватился и достал из кармана миниатюрный универсальный монокуляр, прихваченный из аварийного запаса плота. Монокуляр этот вполне можно использовать в качестве оптического прицела, в том числе и ночного.

Он отрегулировал оптику и посмотрел вниз.