Охотник: Новый мир

Под возглас Мэтра толпа восторженно закричала и захлопала, создавая ещё больший гомон, чем был до этого. Овации эхом растекались по амфитеатру в то время, как на Арене уже стояло два воина: мужчина, облаченный в серый тяжелый доспех с шлемом в виде птицы и эмблемой чёрной вороны на груди, а напротив — старик, который в отличие от оппонента был лишь в тонком тряпье и с длиннющей седой бородой. Два воина, но только один победитель. Артем же сидел у края самого амфитеатра и с блеском нетерпения во взоре заглядывал в яму Арены. Ему хотелось поскорее увидеть возможности воинов и то, на что здесь вообще способны претенденты. Кошка тем временем молча стояла рядом и как-то подозрительно то и дело оглядывалась по сторонам, будто увидела среди сотен лиц кого-то знакомого.

— В правом углу — Стрик Ли! Как всегда, года не изменили морщинистое лицо, исказив его давным-давно! Но вот его боевые навыки лишь возросли, причем значительно! В левом углу — Кристиан из дома Воронов! Здесь он новичок. Что ж, посмотрим, что он сможет сделать против матёрого Ли! Правила просты. Или ваш оппонент скажет: «Сдаюсь», или же падет смертью. У каждого претендента должно быть по две победы!

Овации снова разошли по трибунам, с одобрением принимая только что сказанное. Мэтр дал сигнал, и громогласно, пресекая рев толпы, звякнул гонг, ознаменую начало боя. Вместе с ним первым сделал ход новичок Кристиан. Вытащив длинный и широкий меч из ножен, он широко махнул в сторону. Старина Ли сделал шаг назад и тут же стремительно, словно ветер, атаковал мужчину двумя точными ударами в забрало шлема, при этом выдернув глаза несчастного наружу. Кристиан бросил меч и с криками, как свинья на убой, свалился на землю:

— Сдаюсь!!! — в ужасе завопил он.

Старина Ли в победном превосходящем жесте поднял руки с глазами своего оппонента, из-за чего толпа просто взорвалась восхищенными возгласами и похвалами, приветствуя первую пролитую на песок кровь, а также восторженно нахваливая того, кто ее пролил. А вот Кристиан напротив — абсолютное поражение и горький позор. Его быстро утащили на носилках прочь, однако старик остался на месте.

Голосовые связки Мэтра напряглись до предела под его непрекращаемые крики и возгласы:

— Вау!!! Да, он стар, но порох в пороховницах еще есть! Кто следующий, Ли?! Кто выйдет против этого монстра?

Трибуны взбаламутились, люди на них подскочили и начали нетерпеливо выкрикивать имена своих претендентов. Крики перемешивались в один непонятный гомон, отчего вряд ли кто-то был способен различить хоть чье-нибудь имя. Однако все решил не народ, а сам старик Ли. Посмотрев на Артема с довольной мордой, на которой красовалась не менее довольна и предвкушающая улыбка, старик кивнул ему и тем самым намекнул на дуэль.

«Хм… Интересно!» — подумал Артем.

— Вы это видите! — снова завопил Мэтр, — Ли хочет бросить вызов Артему Фениксу! Ты уверен, старик? Его магия убила Черноголова! Справишься ли ты? Он не только стал новой звездой у охотников, но и заключил контракт с самим Безымянным Богом.

Толпа начала в благовейном ужасе охать и тихо перешептываться, смотря на Артема с удивлением, восхищением и явной завистью.

— Будешь драться? — прохрипел старик Ли.

— Почему нет?! — усмехнулся Артем, чувствуя, как азарт захватывает его вновь.

Сконцентрировав поток манны по всему своему телу, парень укрепил себя и спрыгнул на Арену. Трибуны взорвались от приветственных криков и восторженных оров. Каждый уже поскорее желал узреть эту схватку.

Артем выпрямился, готовясь к бою, и положил руки на рукоять револьверов. Мэтр продолжал с чувством выкрикивать вновь и вновь, высказывая свое восхищение, однако воины были наготове, медлить не стоило.

— Старик, ты же понимаешь, что я не мечник? — с улыбкой проговорил Артем, — От меча ты увернулся, а от пули сможешь?

— Хо-хо! — прохрипел Ли и погладил свою длинную бороду. — Давай проверим.

Старик встал в позу, словно шаолиньский монах. Неужели он и от пули сможет увернуться? В это парню верилось с трудом. Стрику хватит и одного попадания, чтобы отправиться к своей бабке или внуку, или кому еще в иной свет.

Артем молниеносно вытащил черный револьвер и выстрелил. Старик прокрутился на месте и сделал шаг вперёд, оставшийся целым. В стене красовалась дыра от пули. «Да ладно!» — хищно улыбнулся Артем.

Снова выстрел, и старик, покрутившись, сделал еще шаг вперёд.

— Интересно! — засмеялся Артем.

— Хо-хо. Давай продолжим!

— Тогда как тебе это?!

Артем выстрелил в решетку, и пуля, пару раз отрикошетив со звоном, полетела ровно в спину старика, но и тут Ли удалось ловко увернуться. Теперь же он сделал два шага вперед. «Еще пару шагов, и он сможет уже сделать рывок до меня… Не хотелось бы лишаться глаз!»

Атмосфера накалялась, в амфитеатре царила полнейшая тишина, разгоняемая лишь редкими выстрелами парня. Всем поскорее хотелось увидеть развязку и победителя в этой напряженной схватке. Артем видел тактику боя старика, и она казалась ему до боли банальной, однако действенной.