Охотник за демонами

— Я прекращаю этот бой, — неожиданно услышали они голос привратника. Старик внезапно вышел из тени. — Всем спрятать оружие под угрозой наказания, и сейчас же растащите этих диких кошек, пока они не нанесли друг дружке серьезных ран.

Ярко-желтый охотник нехотя вложил в ножны меч, Отрог поступил так же, потом каждый из них схватил одну из девушек в охапку, и они оттащили их в разные стороны. Девушки пытались вырваться из крепких объятий, яростно кусаясь и царапаясь. Старик встал между ними и снова спокойно повторил:

— Бой окончен, я прекращаю его.

— Почему? — выкрикнула Амия. — Я имею право на защиту своего достоинства, новичок толкнул меня, а Ласка его защитница.

— Новичка ждут патриархи, — сказал привратник. — А Ласка обязана сопровождать его. Отныне вашей тройке запрещено нападать на тройку Ласки, до тех пор пока новичок находится в монастыре.

— Почему? — Амия выскользнула из рук ярко-желтого охотника и, сделав шаг к привратнику, взмахнула угрожающе окровавленным мечом. Старик только улыбнулся.

— Скоро обе ваши тройки уйдут на охоту, — сообщил привратник, спокойно глядя ей в глаза. — Это будет совместная охота, поэтому вы должны уладить свой спор до того, как покинете монастырь. Произнесите клятву.

Амия яростно фыркнула, сунула меч и кинжал в ножны и повернулась к Ласке, которую все еще крепко держал Отрог.

— Я разделю с тобой хлеб и все, что добуду, — сказала она мрачно. — Твой враг — мой враг. Мой меч будет защищать тебя в бою.

Отрог отпустил Ласку, она встала напротив Амии.

— Твой враг — мой враг, — сказала она с тем же мрачным выражением. — Мой меч принадлежит тебе.

После этих слов девушки обнялись и сдавили друг друга в объятиях так, что у обоих выступили слезы от боли. Старик тихо засмеялся:

— Хватит на сегодня, у вас еще будет время скрестить ваши мечи.

Девушки разомкнули свои совсем не дружеские объятия и отскочили друг от друга, по-прежнему настороженно следя за каждым движением соперницы. Потом Амия натянула на себя черную хламиду, резко повернулась и пошла к монастырю; охотники последовали за ней, подобрав свои балахоны.

Ласка еще несколько раз яростно вдохнула и выдохнула воздух, потом подошла к бассейну и нырнула в него.

Когда она вылезла из воды, царапины на ее теле уже закрывались багровой коркой. Ласка надела на себя черную хламиду и поклонилась привратнику, который с усмешкой наблюдал за ней.

— Она напала первой, — выдавила девушка, — Я не хотела этого боя, я помнила о своем долге.

— Я знаю, — проговорил старик. — Но всегда есть способы избежать нежелательного боя, и ты не воспользовалась ни одним из них. Ваше соперничество становится опасным, но меня забавляет то, что Врон нравится вам обоим.

Привратник повернулся и пошел к монастырю. Ласка тяжело вздохнула и посмотрела на Врона.

— Ну что, убедился, что это место совсем не безопасно? — спросила она.

— Ты очень красивая, — сказал Врон. — И здорово дерешься.

— Амия тоже неплоха в бою, — огрызнулась Ласка. — Она очень опасна.

— Это я уже понял, — заметил Врон.

— Идем к патриархам, — сказала Ласка. — Они все еще ждут тебя.

— Хорошо, — ответил Врон. — Расскажи мне о патриархах. Кто они?

— Я расскажу то, что ты должен знать, — пробормотала Ласка, направляясь легким стелющимся шагом к монастырю. — Патриархи — охотники за демонами, хоть это для них и в прошлом, им по праву долга достался этот монастырь. Когда они умрут, их место займет кто-то из нас, тот, кто к этому будет готов. Решения патриархов не обсуждаются и являются обязательными для всех. Если кто-то этого не понимает, патриархи всегда находят способ его переубедить. Часто эти способы очень болезненны, но по-другому здесь нельзя. В этом монастыре слишком много тех, кто готов в любой момент пролить чужую кровь, это, я надеюсь, ты уже понял.

— Да, — кивнул он. — Я понял.

— Тогда ты должен еще кое-что понять, — сказала Ласка. — Нам нравится жить в монастыре, мы сражаемся с демонами, когда они появляются на нашей земле. При всей нашей силе и агрессивности мы редко убиваем друг друга. Хотя иногда такое случается, но это бывает и у стражей. И мы любим патриархов, потому что они такие же, как мы.

— Я не воин и никогда не хотел им стать, — едва слышно промолвил Врон. — Похоже, это совсем не то тихое место, которое я искал.

— Я тоже не была воином и не хотела им стать, — возразила Ласка. — Я была тихой обыкновенной девушкой, которую мучили жуткие кошмары в полнолуние, пока на меня не указала деревенская ведунья. Мне удалось убежать из селения, прежде чем меня схватили. Благо был вечер, стражники напились на свадьбе и были довольно неуклюжи. Хорошо еще, что свадьба была не моя, а моей сестры…

— Но ты же просто милая и приятная девушка, что могла ваша гадалка увидеть в тебе? Ласка усмехнулась: