Охотник за нечистью и Похититель душ

– У каждого свои причины… Кто-то открывает имя по неосторожности, иные желают власти, богатства, исцеления от болезней. Кто-то боится за близких и не хочет, чтобы с ними что-то произошло. Одних приводят ко мне долги, других – безответная любовь, – он вновь усмехнулся. – Люди столь предсказуемы, что в конце концов с ними становится скучно…

– Но что бы ни сподвигло их открыть тебе тайное имя, в результате они все равно становятся твоими рабами и утрачивают собственные желания, – перебил его Венельд.

– Как удобно, не правда ли? – прокаркал колдун. – Разве получить желаемое и прекратить желать этого – суть не одно и то же?

Взгляд зеленых глаз Охотника встретился с водянистыми темными глазами владельца замка. В них не было жизни – в них была бездна. Венельд почувствовал, как соскальзывает в нее, и лишь страшным усилием воли сумел удержаться на краю. Старик вновь пожевал губами:

– А ты силен… Мне пригодился бы такой слуга.

– Почему именно я? Как ты вообще выбираешь людей, чье имя и душу тебе нужно похитить? Тур, Вельда, Тиша, Гелерт – кто еще?

Колдун недовольно поморщился, услыхав имена:

– Безвольные пешки! Этих я получил случайно. Люди глупы и неосторожны, а я вижу и слышу все, что видят и слышат мои верные слуги.

– Так вот почему в замке так тихо! – вырвалось у Венельда. Если у его владельца в голове одновременно звучит столько голосов, а перед мысленным взором мелькает столько событий, поневоле захочется тишины!

Старик вцепился корявыми пальцами в подлокотники кресла, подался вперед, подтягивая руками тщедушное тело, прищурил глаза:

– Не думай, будто бы понимаешь! Тебе никогда не осознать, какого это: видеть весь мир, быть этим миром и управлять им!

Парень усмехнулся. Несмотря на усталость, изнеможение и ожидающую впереди неизвестность, к нему вновь возвращалась обычная его веселая дерзость:

– Управлять? Ты едва владеешь собственным телом, старик, а мечтаешь о господстве над миром?

Морщинистая шея колдуна затряслась, обвисшие щеки задергались, будто в конвульсиях, однако Венельд не дал ему вставить ни слова:

– Судя по присутствию здесь Жнецов, собственной душе ты тоже более не хозяин. Стоило оно того, а?

– Ничего ты не понимаешь, глупый мальчишка, – прошипел старик. – Я достиг небывалого могущества! Никому до меня не удавалось призвать сразу нескольких Темных Жнецов! Никто не сумел завладеть Древом Смерти – лишь я один! А магия тайного имени? Слышал ли ты, чтобы кто-то применял ее подобным образом?

Венельд пожал широкими плечами:

– И что с того?

– Обойти можно любую договоренность, хе-хе, – колдун разжал когтистые пальцы, откинулся на спинку своего кресла, голова его безвольно склонилась набок. – Покуда я жив, душа моя принадлежит лишь мне, а я намереваюсь жить долго. За это время могущество мое возрастет, я достигну неизмеримых высот и сам – сам! – буду устанавливать правила!

Венельду надоело стоять и он опустился прямо на шкуру, лежащую на полу перед троном, уселся, скрестив ноги, и посмотрел на хозяина замка снизу вверх. Такое положение, кажется, ничуть его не смущало, а вот колдуну пришлось оторвать голову от спинки кресла и вытянуть шею, чтобы видеть своего пленника. Голова его мелко тряслась.

– Да ты, никак, замахнулся на нижний мир, а, старик? С темными богами шутки плохи, неужто надеешься совладать?

– И на богов есть управа.

– Ну, так а я-то тебе зачем?

Колдун помолчал. Венельду даже показалось, будто бы он уснул, но тут скрежещущий голос раздался вновь:

– Сила – вот что мне нужно. Видишь, я с тобою вполне откровенен. У живого существа можно отнять не только волю. При должном умении силу тоже отобрать можно. Вся эта так называемая нечисть, за которой охотишься ты, обладает определенными сверхъестественными навыками. Мне нужны они все! Мало-помалу в наземном мире не останется никого, владеющего хоть плохонькой магией. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Охотников много. Почему именно я?

– Ты не первый – но самый сильный. Дара, подобного твоему, до сих пор не было ни у кого. Некоторые твои, хм, собратья, уже разыскивают для меня сверхъестественных существ по всему свету. Те же, кто отказался, покинули этот мир – и их уход я бы не назвал легким и безболезненным…

– Я не боюсь смерти.