Охотник за смертью. Честь

С годами Шаб постепенно завоевывал у Империи все больше планет. Порой, когда возникала необходимость, он присоединял новые территории посредством открытой борьбы, хотя чаще прибегал к более тонким ее формам, в том числе к услугам тайных агентов. Среди людей всегда находятся такие, которые готовы оказать услуги за щедрое вознаграждение. Словом, холодная война продолжалась и продолжается сейчас. Шаб очень могуществен, но и человечество по своим масштабам достаточно велико, его не так-то легко победить. Пока. У ИРов есть очень существенное преимущество. Благодаря Черной Бездне они разработали технологию телепортации. Этим вопросом занималась и Старая Империя – безуспешно. Для телепортации требовались слишком большие затраты энергии, поэтому она не получила широкого применения. Однако ИРы решили проблему. И сегодня возможности перемещения Шаба в пространстве не ограничены. ИРы за одно мгновение могут оказаться в любой точке Вселенной, никакая армия им не помеха. Именно так они отправили Марринера на Голгофу с Гасельдамы. Ты, должно быть, слышал – об этом чуде десять дней подряд вещало головидение.

– Постой-постой! – Пусть Дэниэл был тугодумом, но отнюдь не дураком. – Они отправили его на родину посредством телепортации? Прямо отсюда? Стало быть... ИРы в любое время могут миновать Запретный Сектор, и никто этого не заметит? Начнут полномасштабную атаку Голгофы – и никто не узнает до тех пор, пока все небо не заполонят их корабли?

– Умница, – похвалил его Якоб, – не зря я вложил столько денег в твое образование. ИРы могут попасть в любое место по своему желанию. Поэтому они позволили Империи держать на границе с Шабом карантинный корабль «Одинокий» – Шабу на него ровным счетом наплевать. В некотором смысле ему это даже выгодно. Испытывая ложное ощущение безопасности, Империя усыпляет свою бдительность.

Дэниэл, нахмурившись, принялся размышлять:

– Раз ИРы сумели извлечь из Бездны такую пользу, почему тогда они передвинули Шаб на территорию человечества? Ведь такое расположение делает их более уязвимыми. К тому же они отрезали себе дальнейшую возможность поживиться за счет Черной Бездны.

– ИРы... кое-что обнаружили в Черной Бездне, – неуверенно ответил Якоб. – И это «кое-что» их здорово напугало, хотя сами они в этом никогда не признаются. Они утверждают, что не испытывают эмоций, а только их имитируют, чтобы ввести в заблуждение людей. Когда в Черной Бездне появилась реальная угроза, ими двигала заложенная в них программа самосохранения. Словом, они не хотят, чтобы их уничтожили. Какую бы опасность они ни встретили в Черной Бездне, видно, она чертовски велика, раз заставила ИРов без оглядки нестись из глубины бесконечного мрака к Границе. Что бы там ни было, обратно их теперь никакая сила не затянет.

Дэниэл размышлял над словами Якоба, пока тот вел его по лабиринту, выполненному из острых, как лезвие бритвы, металлических форм. Стараясь держаться от них подальше, молодой Вольф сосредоточенно думал о том, что только что услышал. Раз в Черной Бездне обнаружилась опасность, которая напугала даже Шаб, его долг сообщить об этом Империи. В то же время молодой Вольф был одержим идеей вызволить из Шаба своего отца. Правда, он еще не знал, как это сделать, но не сомневался, что со временем что-нибудь придумает. А пока решил слушать старика и ждать, когда появится подходящая возможность.

– Почему же ИРы так яростно настроены против человеческой жизни? – спросил он, когда Якоб рассматривал показания какого-то непонятного механизма.

– Они не против жизни, а против плоти. Природа всего совершенного такова, что оно вытесняет собой несовершенное. Подобно тому, как из низших форм жизни появился человек, образовалась и жизнь, основанная на силиконе, так называемый металлический разум. Таков естественный процесс эволюции, где ИРы – кульминационное звено, венец существования. Плоть смертна и тленна. ИРы вечны, они могут до бесконечности принимать все более совершенные формы. Ты и тебе подобные – люди плоти, с каждым днем жизни вы приближаетесь к смерти. Вы начинаете умирать с того момента, как только появились на свет. Человек слаб и немощен. И к тому же ограничен рамками своей философии. Когда ИРы уничтожат людей, перед ними встанут более важные задачи. Вселенная превратится в эффективно действующую машину, управлять которой будут ИРы.

– Но зачем? – осведомился Дэниэл. – Что будет делать эта огромная машина?