Охотник за тенями

Несладкая парочка мертвецов оказалась на месте. В овраге. Пищи у них прибавилось. Оторванная волчья голова рассказывала — не помогли серому быстрые ноги и острые клыки. И не одному… Вон и вторая башка валялась поодаль, ещё и останки кого-то из кошачьих: или крупная рысь, или местный тигр. Неплохо поохотились.

Зрелище открывалось, как на скотобойню, кругом белые кости с ошметками мяса, пятна и лужи крови с черной и рыжей пеной, обрывки шкур, вывалявшиеся в грязи кишки, сейчас похожие на тряпки. Тухлятиной пока не воняло, но уже к вечеру начнёт пробираться в каждый уголок запах смрада.

Сама нежить заметно стала крупнее, появились костяные наросты на всем теле, кожа загрубела, у обоих на спине выросло по шесть длинных тонких шипов. Они спускались от лопаток до поясницы, по три с каждой стороны. Функциональность данного девайса оставалась под вопросом. Недодикобразы какие-то.

Я только головой покачал, с прошлой встречи монстры заметно подросли, модифицировались. Времени зря не теряли. Пусть до умертвий — следующей ступени эволюции им было пока далеко, но такими темпами к полудню должны были дорасти. А если путника или пару прикончили бы, получив с них кристаллы, то к утру окончательно бы преобразились.

И ещё, когда в первой локации меня потащил зомби куда-то, не став разрывать на месте, я думал, что это прямое воздействие на него Джоре, иначе бы точку в моей бренной поставили бы ещё тогда. На деле оказалось всё гораздо прозаичней. Новая не-жизнь обладала не только повышенной силой, ловкостью, но и зачатками некого специфического интеллекта, а может продвинутыми инстинктами. Так, укромный уголок для обеда, ужина или завтрака выбирался не зря. Плоть служила строительным материалом для заложенных или «природных» мутаций. А когда твари менялись, то становились пусть не беззащитными, но боевые качества понижались значительно.

Артефакты и маскировочные свойства моей брони перекрывали наблюдательность нежити, хотел даже в пылу проверить, и подобравшись вплотную, выписать мощный пендаль ниже спины наиболее мерзкому, упитанному. Он мне напоминал Фёдора. Учитывая, что визави стояли на корячках, вероятность успешности авантюры была довольно высокой. Но здравый смысл возобладал над лихой удалью, которую можно было однозначно трактовать, как дурь, сродни дебилизму, и даже понятны причины её рождения — постоянный адреналиновый угар.

Но главное, в таком случае, первоочередной цели я не достигал. Пришлось бы сражаться до победного конца, здесь и сейчас. Убежать вряд ли бы получилось, мешали слишком крутые стены оврага. Ко всему прочему, нового в этом противостоянии для себя бы ничего не открыл. То, что их убью, пока сомнений не вызывало. Тренировки в модуляторе доказывали верность данной истины, там и четыре твари, пусть с трудом, удавалось упокоить. Два раза из пяти. Учитывая же выросшие благодаря кольцу характеристики, шансов у зомби не имелось.

Отключил полностью маскировку. Встал на краю оврага, пошуршал специально веткой куста рядом. Никакого результата. Крикнуть? Почему нет?

— Эй вы, уроды!

В очередной раз изумился невероятной, сверхъестественной прыти «уродов», которые с места мгновенно взмыли в воздух. Без раскачки, раздумий, размышлений. Мертвецы, куда тем акробатам, сделали первый одинарное, а второй двойное сальто, приземлились мягко и четко, но учитывая вес монстров, то утонули по щиколотки в мягкой прелой листве, вновь сориентировались в долю секунды, рванув вслед за мной.

Я же побежал, пусть и не выкладываясь на сто процентов, но и не медлил. Да, характеристики на силу, ловкость и выносливость превышали вражеские, учитывая ещё и скорость, подвижность и координацию, то мог бы легко оторваться. Но не в этом заключалась моя задача. И вряд ли можно было двигаться быстрее без очень и очень веских причин, всё же девственный лес не прощал ошибок. Если бы заранее не наметил маршрут, проходя его пешком, запоминая детали местности, то давно бы пришлось вступать в бой с нежитью.

А препятствий хватало. Низкорастущие ветки, густой кустарник, поваленные деревья, трухлявые пни, камни, лужи, мох, который мог скрывать под собой всё, что душе угодно, от небольших норы, угодив ногой в какую, сломать её легче-легкого, до волчьей ямы.

Иногда, когда видел через камеры дрона, что до меня монстрам оставалось чуть-чуть, уходил резко в сторону, врубая маскировку. Те проносились мимо, затем через десяток шагов замирали, как вкопанные, присушивались и принюхивались. Затем бродили кругами, постепенно увеличивая их радиус. При этом умудряясь выкашивать всё живое вокруг без отрыва от основной задачи. На этой ниве особо упорствовал ЛжеФёдор, он сначала в прыжке поймал прямо на ветке незадачливого филина или сову, откусил ей голову, а затем откуда-то из-под кустов, вытащил ежа. Понятно, что в первом случае во все стороны полетели перья, во втором шкура с иголками. Кристаллы в его лапе исчезали вполне обычно.