Охотники Дюны

Только одна Досточтимая Матрона продолжала яростно сопротивляться. Валькирии скоро убили ее, и Мурбелла нисколько не удивилась, увидев, как упавшая женщина превратилась во второго лицедела.

Здесь и на Гамму — как далеко распространилась эта зараза? Провокационные действия Геллики — неизвестно пока как — служили интересам лицеделов, а не интересам шлюх. Не заговор ли это, состряпанный отступниками-тлейлаксами, или за этим кроется нечто большее? За что воевали эти меняющие облик твари? Не являются ли они авангардом Врага, посланным в пределы Старой Империи, чтобы еще больше ослабить противника?

Неужели все эти кровавые конфликты, истощавшие ресурсы Новой Общины Сестер, были результатом заговора, призванного ослабить оборону человечества? Может быть, их специально натравливали друг на друга, чтобы истребить самых лучших бойцов и чтобы Враг, прийдя позже, мог одержать более легкую победу? После того как сражение в городе стихло, валькирии стали стекаться во дворец. В Бандалонге Матроны Геллики дрались насмерть, а лайнеры Гильдии оставались на орбите, наблюдая за схваткой с безопасного расстояния.

Джейнис в запыленном и разорванном мундире, но с сияющими глазами привела свою команду.

— Командующая Мать, — доложила она, — дворец наш.

21

Враг твоего врага не обязательно твой друг. Он может ненавидеть тебя точно так же, как и любого другого соперника.

Стратегические умозаключения Хавата

Когда смертельная охота была окончена и все пять Досточтимых Матрон убиты, Шиана и Тег спустились с башни по деревянным ступеням лестницы. Это было бодрящее, но и одновременно тревожное зрелище. Шиана чувствовала, что в стоявшем рядом с ней молодом башаре происходит нешуточная внутренняя борьба — с собственными вопросами, экстраполяциями и подозрениями, но он не мог высказаться вслух в присутствии охранников.

Укротители собрались возле своих футаров на усыпанной опавшими листьями поляне, где была разорвана на части последняя Досточтимая Матрона. Победившие Хррм и Черная Полоса дружно съели последнюю страшную шлюху.

Это было запоминающееся сражение. Оба футара настороженно кружили около женщины, уклоняясь от ударов ее рук и ног. Когда она высоко подпрыгнула, чтобы нанести удар ногой, Хррм поймал ее когтями за лодыжку — словно насадил на рыболовный крючок — и с силой припечатал спиной об землю. Черная Полоса кинулся к лежавшей жертве и вырвал ей гортань. Алые капли обильно оросили ковер из золотых листьев.

Уходя с наблюдательной платформы, Шиана и Тег остановились возле футаров в холодном и настороженном восхищении. Узнав Шиану, Хррм улыбнулся ей, обнажив окровавленные зубы, словно ожидая, что она сейчас подойдет к нему и погладит по шерсти. Она же чувствовала, что ему нужно одобрение, которое в течение многих лет он получал только от нее. Шиана, подойдя к нему ближе, сказала:

— Отличная работа, Хррм. Я горжусь тобой.

Хррм басовито замурлыкал. Потом он сунул морду в бледную плоть поверженной Досточтимой Матроны и оторвал добрый кусок мяса. Шиана не видела трех остальных футаров с корабля-невидимки, но знала, что они тоже участвовали в охоте.

Четверо долговязых аборигенов, включая и главного укротителя, стояли, наблюдая эту гнусную сцену, очевидно, наслаждаясь чистой работой своих воспитанников.

— Теперь вы видите, каково наше истинное отношение к Досточтимым Матронам.

— Мы в нем и не сомневались, — сказала Шиана. — Но на нас надвигается другой Враг. Враг, которого спровоцировали на нападение эти шлюхи. Этот Враг будет пострашнее.

— Пострашнее? Откуда вы можете это знать? — поинтересовался главный укротитель. — Что, если нам нечего бояться этого Внешнего Врага? Может быть, это просто недоразумение.

Шиана заметила, что остальные укротители как бы невзначай окружают их. Тег тоже это заметил, но не подал вида.

Стоя у кровавых остатков охоты, Орак То удивил их сменой темы разговора:

— Теперь, когда мы показали вам нашу добрую волю, я бы хотел навестить ваш корабль-невидимку. Мне бы хотелось взять с собой несколько укротителей, чтобы они тоже его посмотрели.

Тег подал Шиане неприметный для окружающих знак опасности.

— Над этим действительно стоит подумать, — сказала она. — Но сначала мы должны обсудить это с моими спутниками. Нам надо рассказать им о вашем замечательном гостеприимстве и о том, что вы нам показали.

Стараясь ничем не выдать своей озабоченности, Тег добавил:

— У нас очень маленькое судно. Для вашего посещения потребуется более вместительный транспорт.

— У нас есть свои собственные корабли. — Главный укротитель повернулся, как будто вопрос был уже решен.

Тег и Шиана быстро обменялись взглядами. У них есть корабли? Укротители уже говорили о достаточно мощных сканнерах, улавливающих появление чужих кораблей, даже таких, как «Итака». Эта цивилизация была гораздо более технологичной, чем можно было подумать с первого взгляда.