Охотники до любви

— Пират и хозяин двадцатипушечного барка «Черная пантера». Несколько лет назад он собственноручно выкинул за борт моего повара, за то что тот забыл долить рому в уху. Но клянусь святым зачатием, Плешь — славный парень и очень недурной собутыльник! Если тебя так интересует эта девчонка, мы можем его поискать.

— Я и прибыл на Галапагос, чтобы разыскать Аделаиду! — горячо сказал Концентрик.

— Думаю, что ты немного опоздал, и ее уже нашли многие до тебя!

— Это горькая правда, капитан! — ответил Концентрик. — Когда-то я не ответил на ее призыв и заплатил за это сполна. Но где мы можем найти Плешивого Эфиопа?

— Кто его знает! — пораскинул мозгами Маккормик. — В ноябре прошлого года мы вместе охотились на Кабаньем острове и кренговали суда там же, на Лысой отмели. Плешивый Эфиоп ежегодно кренгует там свое судно, и если мы его не встретим раньше, то наверняка найдем его барк в ноябре на Лысой отмели. Только учти: Плешь — очень горячий малый, и если у вас дойдет до драки, я бы не поставил против Плеши даже на тебя!

— Сначала надо разыскать Аделаиду, а там уж посмотрим!

— решительно сказал Концентрик.

— Да, — снова сказал капитан, — в ноябре мы почти наверняка найдем Плешь на Лысой отмели, а до тех пор мы можем встретить его лишь случайно. Сейчас мы возьмем курс на Остров Тысячи Дев, чтобы продать баб на тамошнем аукционе; может там чего разузнаем про Плешь.

— А можем мы там его встретить? — нетерпеливо осведомился Концентрик.

— Кто его знает, где он! — ответил Маккормик. — Море велико.

Концентрик решил пока оставить эту, наиболее интересную для него, тему и задал вопрос, на который сам уже добрую неделю тщетно искал ответ.

— Я что-то не понимаю, капитан, как мы торгуем на островах. Если эти острова принадлежат Империи, то как мы вообще можем на них высаживаться? А если Островная Империя не контролирует их, то почему бы нам просто не грабить тамошние поселения, вместо того, чтобы честно торговать с ними?

— Х-м! Ты еще новичок, — добродушно усмехнулся Маккормик. — Формально эти острова принадлежат Великому Островитянину, поэтому грабить их опасно; жители еще обратятся к своему правителю за защитой. А им, в свою очередь, выгодна торговля с нами, да и связываться с пиратами они боятся — Островитянин все-таки далеко. Так было во все времена: губернаторы мелких островов всегда поощряли пиратов. Странно, что ты этого не знаешь. Ты что читал перед тем как сюда отправиться?

— «Остров Сокровищ».

— А еще?

— Больше ничего. Я просто не успел прочесть ничего более, так как отправился искать Аделаиду.

— Жаль! — сказал капитан. — Историю нужно знать — она повторяется.

— А ты кем был на Континенте? — спросил Концентрик, уже предчувствуя ответ.

— Профессором истории, — с улыбкой ответил Маккормик.

— Самая неблагодарная профессия: денег мало, а знаний, увы, достаточно, чтобы все вокруг возненавидеть. А кем был ты?

— Специалистом по проблемам торможения.

— А, «душителем прогресса»! — с оттенком презрения усмехнулся Маккормик.

Капитан вновь наполнил стаканы и неожиданно сказал:

— Да, Концентрик, я никто иной как бывший профессор Аргонавт из Глазго!

— Тогда я читал твою статью! — воскликнул пораженный Концентрик.

— Про окончательное решение полового вопроса?

— Да!

— Вот эту чушь ты вполне мог бы и не читать! — сказал бывший профессор. — Лучше бы ты почитал рассказы о капитане Шарки; пользы, во всяком случае было бы больше. Я написал ту бредовую статью ради денег, когда решил сваливать. Во все времена и во всех странах бред оплачивается куда лучше, чем что-либо подлинно ценное, а мне необходимы были деньги, чтобы купить десятка два биороботов и построить судно… Хотя теперь мне иногда кажется, — неожиданно сказал Маккормик, — что та статья была не так уж глупа.

— Вот как! — удивился Концентрик.

— Да, — сказал капитан. — Возможно, когда-нибудь и ты согласишься с этим.

— Опубликовав ту статью и еще парочку, ей подобных, — продолжал Маккормик, — я заработал больше, чем за всю свою предыдущую честную научную деятельность. Наконец, в семьдесят первом году я вышел в море во главе команды нелюдей. Излишне говорить, что благодаря усилиям подобных тебе специалистов по торможению, мои пролы абсолютно не умели драться, и я стал легкой добычей первого же пиратского капера. Но говорят, что «нет худа без добра», и, возможно, это правда: меня захватил знаменитый Голландец, с которым мы и по сей день остаемся добрыми друзями.

— Мне уже приходилось слышать это имя, — вставил свою реплику Концентрик.