Охотники Красной Луны

"В чужой монастырь со своим уставом не лезь", - сказал себе Марш, сбрасывая остатки одежды на камень. Дэйн, попробовав ногой воду, нашел, что она столь же тепла, как у него дома в бассейне с подогревом. Он двинулся к центру водоема, а затем, зайдя поглубже, поплыл, наслаждаясь купанием.

Вода, казалось, массировала мышцы, застывшие от долгого сидения в заточении.

"Я совсем не в форме, - подумал он. - Надеюсь, удастся немного подкачаться перед охотой!"

Дэйн перевернулся и поплыл на спине. В это время кто-то рядом произнес его имя:

- Дэйн?

Марш повернулся и увидел, что рядом с ним плывет Даллит.

- Я-то думал, что ты отмокаешь в горячей ванночке, как Райэнна, - с удивлением произнес он.

- А я так и делала, - сказала девушка. - В маленьких водоемчиках вода горячее и... - Она запнулась в поисках подходящего слова. - И там куда комфортнее. Но потом я увидела тебя и решила поговорить с тобой.

Какое-то время оба они плыли рядом, и Дэйн смотрел на огромную Красную Луну в небе.

- Думаю, что неправильно называть это спутником, - проговорила Даллит. - Скорее это просто другая планета, причем по размерам ее можно считать едва ли не планетой-двойником.

- Она кажется более крупной, чем здешнее солнце, - согласился Дэйн. И верно, солнце висело в небе непритязательным оранжевым шариком размером с обеденную тарелку, а Луна закрывала приблизительно шестую часть небосклона. - Те, кто живет на этом спутнике, здесь будут казаться великанами, - усмехнулся Марш, вглядываясь в странные отметины, покрывавшие широкое красное "лицо".

Даллит проговорила с каким-то особенным, очень серьезным выражением:

- Скоро мы окажемся там.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Я встретила здесь двоих людей с планет, входящих в систему Содружества, - ответила Даллит. - Они знают мою планету, хотя никогда не были на ней. Они страшно удивились, потому что люди моего племени, как тебе известно, если и покидают планету, то только группами, мы не можем жить в одиночестве, без своих соплеменников. Ну вот... эти двое очень удивились и буквально засыпали меня вопросами, я, конечно, тоже кое-что у них выспросила. - Девушка указала на висевший над их головой диск: - Охота происходит там.

Затем Даллит объяснила, что планета охотников и Красная Луна обращаются друг вокруг друга, двигаясь по орбите, поэтому солнечные затмения очень часты в мире охотников, а лунные затмения случаются реже. Во время следующего солнечного затмения - если смотреть с Луны - дичь будет доставлена на Луну, и, как только свет вернется, начнется охота. Задача дичи дожить до наступления следующего затмения - тогда охота будет прекращена. Охотники-победители, те, кто забьет свою дичь, возьмут с собой тела убитых ими сюда, где состоится большое празднование. Уцелевшая дичь будет чествоваться, получит награды и возможность отправиться в любое место, куда пожелает.

- Они знают, как выглядят охотники? - спросил Дэйн.

- Нет, - покачала головой Даллит. - Мне сказали, что никто не знает этого. Все повторяют то, что сказал нам Клифф-Клаймер: "Дичь видит охотника только перед смертью".

- Да это просто какая-то чушь собачья! - возмутился Дэйн. - Не может быть, чтобы не существовало ни одного человека, который, сражаясь с охотниками, не вышел бы победителем и не рассказал другим, как те выглядят.

- А если охотники неуязвимы? - абсолютно серьезно заявила Даллит. - Я слышала, что существуют такие племена. Получив ранения, они просто регенерируют свои вышедшие из строя органы.

- А я вот думаю иначе, - медленно проговорил Дэйн. - Если охота для этого народа - некий религиозный ритуал, то для тех, кто называет себя охотниками, в этом процессе должен присутствовать подлинный риск. Смыслом большинства религий так или иначе является победа над смертью. Поэтому люди, превратившие охоту в религиозный обряд, для которого подбирают наиболее опасную дичь, не могут быть неуязвимыми. Если бы они просто желали порезвиться, убивая кого попало, то просто выбирали бы наиболее покорных рабов, а ведь охотники идут на баснословные траты и риск, находя для себя жертвы среди храбрых и отчаянных людей. Вряд ли они устраивают простое кровопролитие, как на бойне. Поэтому-то я и считаю, что у нас существует шанс, но заключается он в том, чтобы убивать их...

Даллит не ответила. Она поплыла к берегу, и Дэйн последовал за ней. На мелководье Марш догнал девушку, которая стояла по колено в воде. Первый раз ему довелось увидеть Даллит обнаженной, без столь знакомого ему свободного белого платья, которые так любят ее соплеменницы.

"И она тоже прекрасна, - подумал Дэйн. - С первого момента, как я увидел ее, она стала для меня воплощением неподражаемой красоты". И несмотря на это, Марш отметил, что нагота Даллит не находит в нем мгновенного сексуального отклика, подобного тому, который вызвало обнаженное тело Райэнны. "Это происходит только потому, что я привык защищать Даллит, заботиться о ней, оберегать ее от всех бед и страхов".

Марш немедленно подавил все промчавшиеся в его душе эмоции, понимая, что девушка, со своей сверхчувствительностью, может уловить их.