Охотники Красной Луны

8

— Да говорю тебе, он был белый! Клянусь!

Дэйн поставил деревянную кружку со сладковатым местным пивом и ощутил, как по спине пробежал холодок. Голос доносился из глубины помещения, напоминающего таверну.

— Белый? Ты, должно быть, перегрелся на дневном солнышке, — с издевкой сказал другой голос. — Как это демон со звезд может быть белым? Может быть, тебе привиделся блаженный или святой…

— Ничего не святой, и это вообще не имеет отношения к обители блаженных, — настаивал первый. — Я увидел какую-то штуковину, и она была белой.

Насмешливый хор голосов зазвучал дружно:

— Ты видел? Ха, если бы ты увидел Звездного Демона, ты бы хоть не рассказывал тут сказки о том, что он белый!

При этих словах Дэйн бесшумно поднялся и двинулся вдоль стены, держа кружку и аккуратно обходя столики. В голове у него звучал голос из кристалла, оставленного Вилкишем перед загадочной смертью или исчезновением. «Странное белое существо». Впервые за все время его посещений таверны в полдневные часы, когда все население Раналора ищет тени и передышки, он наконец-то услышал нечто ценное. Вот уже несколько недель вся их четверка обитала в Раналоре, осторожно отыскивая следы происшествия на базе Содружества. Но пока им не удавалось наткнуться даже на крошечную деталь. Словно разверзлась земля и поглотила пропавших.

Так что теперь ценен был любой след. Даже такой расплывчатый, как эта полдневная болтовня какого-то пьяницы о странном белом существе. Дэйн подождал, пока не зазвучит тот же голос, и наконец разглядел говорящего. Это был раздражительный старикашка с седыми волосами и загорелым, сморщенным лицом.

— Как же ты сподобился узреть такое диво? И был ли ты трезв при этом? — послышался его насмешливый голос.

— И трезвый был, и жаждой охваченный, и уставший от трудов, — сказал первый — высокий крепкий мужчина с натруженными мускулами и упрямым лицом, одетый как погонщик костли. — Я очищал свое поле от кустарников для последующего сева, а эта… это существо перелезло через ограду, схватило теленка и исчезло, не успел я и крикнуть. Это было ужасно. Ничто не двигается так быстро. Ни рашас, ни грант, ни птица! И оно было белым! Белым, вот как твои волосы, белее, чем глазной белок! — Он откинул голову назад, припал к кружке, вытер пену с губ и воинственно уставился на остальных.

— А с чего ты решил, что это Звездный Демон? — спросил старик.

— А что же это еще? Может быть, ты мне скажешь?

— Белый — цвет чистоты, цвет обители блаженных, — сказал третий сидящий за столом мужчина. Он был маленький и франтовато выряженный в расшитую куртку, в шапку с перьями и плюмажами, зелеными и розовыми. — Это мог быть и не Звездный Демон. Случается, что и животные рождаются белыми. Почему ты решил, что это демон?

— По тому, как оно двигалось, — упрямо настаивал первый. — Ни одно животное не двигается так быстро. Я не первый год сражаюсь с рашасами, отгоняя их от моего скота, и все знаю об их повадках. И если это не Звездный Демон, то кто? Ведь у него же было шесть лап!

Они уставились на него полувстревоженно-полунасмешливо.

— Это чересчур, — сказал старик. — Ну сам посуди. Ты увидел что-то, а поскольку не хочешь признать, что не сумел убить это, то толкуешь о Звездном Демоне. Существуют животные белые и чрезвычайно свирепые; их можно встретить в джунглях. Так что ты видел рашаса-уродца.

— А ты покажи мне рашаса на шести лапах! Или гранта! Я говорю тебе: это был не рашас, а двигалось это быстрее гранта… — Дэйн представил себе свирепое, высокоразумное, проворное существо, хищника, — …гораздо быстрее гранта. И у него было шесть лап! — И он с вызывающим видом уставился на слушателей.

— Ежели оно двигалось так быстро, как ты успел сосчитать количество лап? — спросил старик, но третий мужчина, настоящий щеголь, тихо сказал:

— Нет, послушайте. Вот что мне рассказывал Копьеносец. Он как-то несколько миль шел по следу чудовища, у которого было больше лап, чем четыре. И все они были какие-то неправильные. Вот, может быть, он и увидел то же существо, что и Копьеносец. Но это было дальше, у Великого каньона. Ты говоришь, что у него было шесть лап? Единственное большое существо с шестью лапами, которое я видел, — это вот такой жук. — Он показал рукой на столе. — Может быть, это какой-нибудь ненормально большой жук из Великого каньона? Или что-то в этом роде!