Охотники на драконов

— Я мастер Сеун. Двадцать пять лет назад государь обещал, что примет меня в любую минуту, как только это понадобится мне.

— Ах, оставьте, кого сейчас интересуют старые сказки.

— Слово короля это не сказка!

— Ну, хорошо, я доложу его величеству, но ничего не могу обещать.

Как ни странно, через минуту придворный вышел и пригласил Сеуна в следующий зал, где на приступочке возле трона сидел король, похожий на кого угодно, но не на короля.

Время никого не красит, разве что в седой цвет. Состарился его величество и погрустнел, так что и не узнать. Но всё же Сеун поклонился и сказал:

— Ваше величество, мне нужна помощь.

— Мне сейчас самому помощь нужна. Что же я могу сделать для тебя?

Сеун вытащил свой, ставший знаменитым, кошель и высыпал перед королём все остатки драконьего серебра.

— Это огромные деньги, — произнёс король. — Не думал, что у кого-то из крестьян могут оказаться такие. Что ты за них хочешь?

— Это деньги не крестьянские, а охотничьи. У крестьян таких денег не бывает, да и у охотников не у всех и только раз в жизни. Я мог бы жить спокойно и оставить богатство своим правнукам, но в дело вмешался маркиз, то есть, герцог Мальтон.

— Он всюду вмешался, — кивнул король.

— Я хочу вызвать его на поединок, но боюсь, что он мой вызов не примет.

— Разумеется. Герцог и простой крестьянин. Кто станет принимать такой вызов?

— Поэтому мне нужен титул. Такой, чтобы Мальтон не мог отказать.

— Ты понимаешь, что просишь? Титул присуждает особая коллегия, на это уходят месяцы, и далеко не все добиваются успеха. Когда тебе нужно решение?

— Сегодня. Прямо сейчас. Мальтон, насколько известно, не ждал месяцами.

— Так то — Мальтон.

— А то — я. Мальтон со своим войском подходит к Марново. — Ему очень хочется сделать меня своим крепостным. Вам, государь, принадлежит земля, но небо принадлежит мне. Я и ещё несколько охотников сдерживаем драконов. Мальтон это понимает лучше всех, поэтому первым делом он напал на меня. Куда он повернёт потом, вы, ваше величество, знаете сами. Если я его не остановлю завтра, то не знаю, кто его сможет остановить.

Король молчал несколько секунд, а потом расхохотался громко и весело, как умел смеяться четверть века назад.

— А это забавно! Устроить дуэль между северным мужиком и герцогом Орнуэлом Мальтоном! Когда меня захотят удавить в тюрьме, мне будет о чём вспомнить. Эй, кто там есть? Если через десять минут весь государственный совет не будет здесь, то те министры, кто не явится, попадут не в опалу, а в ссылку. И, конечно, первым делом казначея! Деньги не должны валяться на полу.

Оказывается, придворная жизнь может вертеться не хуже титанового дракончика, попавшего на копьё. Явились министры, грамоты, печать. Придворный ювелир принёс готовую герцогскую корону. Сеун подозревал, что это запасная корона, изготовленная для Мальтона на случай, если первая корона ему не понравится, но не стал капризничать. Корона и корона, не всё ли равно, какая, главное, что герцогская.

— Надеюсь, у вас найдётся драконий камень, чтобы вставить в венец, — спросил ювелир. — Аметист или, по крайней мере, гранат. Но это должен быть камень, добытый лично вами. В противном случае, я могу вставить приисковый камень, но это займёт некоторое время.

— Аметистов у меня целая шкатулка, но для короны есть кое-что получше.

Сеун достал добытый в бою сапфир, и тот мгновенно врос в корону, словно опытный гранильщик старательно врезал его туда.

— Что это? — спросил король, успевший пересесть с приступочки на пышный трон. — На гагат это не похоже.

— Это чёрный сапфир. Если вы, ваше величество, читали «Примерное описание летающих драконов», то должны знать, что это такое.

— Да, это настоящая герцогская корона. Славные мужики живут в моих владениях, и я правильно делал, что не угнетал вас напрасно. Какое имя вы хотите избрать?

— Меня зовут Сеун, другого имени мне не надо.

— Отлично! Записывайте: Сеун Первый… Где находятся ваши владения?

— Я живу на хуторе, близ деревни Марново.

— Так и запишем: Сеун Первый, герцог Марновский. А что, неплохо получилось…

— Марново небольшая деревня, — вставил какой-то знаток.

— Неважно. Главное, что звучит хорошо. Гарольд, объявите королевский указ на площадях и пошлите Орнуэлу Мальтону вызов на поединок, скреплённый моей печатью. Пусть он попробует отказаться.

Глава 4

Домой Сеун вернулся под вечер окончательно изнемогший. Ноги не держали, и сломанные рёбра болели нестерпимо. Какой уж тут поединок. А ещё завтра с утра свадьба, на которую было приглашено всё селение и жители окрестных хуторов.

— Где тебя носило? — встретила его Вана. — Тебе в постели лежать надо, а то не встанешь к завтрему.

— Надо будет, встану. Где меня носило, расскажу потом. А пока, герцогиня, что у тебя на ужин? Тащи на стол, а то я у короля пообедать не успел.

Пока Вана доставала из печи пареную репу, Сеун, не дождавшись ужина, уснул прямо за столом, и Вана, уже привычно, понесла больного мужа в постель.