Охотники на мамонтов

Начались разговоры. Разом говорили все, смеялись, перебивали друг друга.

Из всех криков Тупу-Тупу только и понял одно: Куолу больше нет! Уа убил его. Пламя костра съело его вместе с тенью. Бояться некого. Конец всем бедам, конец и страху перед колдуном.

— Скалту! — закричал Тупу-Тупу. — Беги скорей! Скажи всем в посёлке: наши приплыли на плотах. Все вернулись, а Куолу больше нет. Убили его, и тень его сгорела! Беги! Скорее беги! Как ветер!

Мальчики вприпрыжку помчались по крутой береговой тропинке.

Через несколько минут весь посёлок зашевелился, как растревоженный муравейник. Из выходных дыр остроконечных домов один за другим вылезали люди. Женщины, старики, девушки и дети окружили быстроногих гонцов и наперебой расспрашивали о том, что случилось.

Мальчики показывали на реку, кричали, смеялись и наконец повели всю толпу к речному берегу. Дети, как зайцы, понеслись вперёд. За ними следом побежали девушки и матери посёлка. Художник Фао величественно выступал перед кучкой седых стариков. А позади, задыхаясь, торопились старухи. Две из них вели под руки взволнованную Каху. Голова и руки её тряслись, губы шевелились и бормотали привычные заклинания. Она с трудом опиралась на сучковатую палку, и седые пряди её волос извивались от ветра, как белые змейки.

Когда жители посёлка гурьбой спустились к реке, они застали на берегу весёлую пляску. Быстро двигался танцующий круг. Весело размахивая копьями, приплясывали охотники. Громко кричали Ао, Улла и молоденький Уа.

Но всех веселее, хоть и нескладно, топтался на месте оружейный мастер — хромой Тупу-Тупу.

Гнездо колдуна

Три дня праздновали Чернобурые победу над страшным Куолу.

Давно уж не было столько веселья в запуганном колдуном посёлке.

Хороводы вокруг костра сменялись играми, игры — песнями и плясками молодёжи.

Когда ноги устали от танцев, а горло от крика и песен, из дома охотников вышел Калли. В одной руке держал он боевое копьё, в другой — смолистый факел, пылавший ярким огнём. Это был факел мести. Его зажигали, когда собирались воевать или хотели отплатить за нанесённые обиды.

— Идем разорять гнездо колдуна! Куолу долго издевался над нами. Уводил жён и девушек и у Красных и у Чернобурых. Колдуна больше нет, а колдунья ещё есть.

— Разорить его гнездо! — закричали охотники и побежали за оружием.

Сборы были недолги. Обид накопилось столько, что большинство мужчин и даже хромой Тупу-Тупу решили идти вымещать их на жене колдуна, на всём его отродье.

Группа охотников осторожно приближалась к становищу Куолу.

Старшие дочери Изы давно уже обзавелись семьями и целой кучей ребят и поселились в собственных землянках.

Многочисленные жёны колдуна давно уже не помещались в одной землянке. У них также было по целому выводку ребят, и все они кормились данью окрестных охотников.

Остроконечные крыши землянок-шалашей и дымы пылающих очагов охотники заметили ещё от лесной опушки. Вокруг посёлка поднималось несколько высоких жердей. На концах их были надеты черепа зверей. Тут были волчьи головы с оскаленными зубами, толстый медвежий череп, оленьи черепа с огромными рогами. Шкурки лисичек, песцов и куниц были насажены на высокие палки.

Охотники из-за кустов зорко высматривали всё, что происходило в посёлке. Между летними шалашами не было ни души. Можно было подумать, что тут никто не живёт, если бы не столбы серого дымка над кровлями.

А между тем в землянке Куолу, низкой и тёмной, как кротовая нора, жизнь шла обычным порядком.

Во всех углах на разостланных шкурах копошились дети, подростки и грудные ребята.

Несколько молодых женщин сидели прямо на полу и сшивали крепкими, как струна, сухожилиями, продетыми в костяные иголки, шкурки мелких пушных зверей. Другие мастерили из этого материала одежду, похожую на меховой мешок, с прорезями для рук и головы.

Красивая, молоденькая Ши грустно сидела в стороне.

Она всех тяжелее переносила свою участь. Первое время она день и ночь мечтала о том, как убежит. Но рассказы про жестокость и волшебную силу колдуна лишали её мужества. Ведь от колдуна никуда не уйдёшь. Он всегда настигнет её своим колдовством. Он может мстить на расстоянии. Он оборотень и под видом дикого зверя догонит её везде, куда бы она ни убежала.

Она боялась не только самого Куолу, но и его старшей жены Изы. Другие жёны уверяли, что Иза тоже колдунья и так же умеет насылать порчу и болезни. Легковерные женщины сами поддерживали ужас перед Куолу страшными рассказами о колдунах и колдуньях, их чудесах и могуществе.

Старой колдуньи не было в общей землянке. Она сидела на берегу обрыва и вглядывалась в даль своими дальнозоркими глазами.

— Так и есть, — шептала она. — Это возвращаются хуммы.

Далеко к северу в пойменных лугах она давно уже заметила вереницу тёмно-бурых точек, которые медленно приближались к реке.

— Возвращаются! — шептала она себе. — Будет! Нагостились! Пора и домой!

И она манила их пальцами, приглашая мохнатое стадо вернуться в свои леса, где для них уже заготовлена большая ловушка.