Охотники на мамонтов

С тех пор все были убеждены, что Куолу оборотень. Его стали бояться, как огня. Его считали могущественным колдуном, который может сделать какое угодно зло. Всякую беду, болезнь, смерть или неудачу приписывали колдовским чарам Куолу.

Если охота была неудачной и жители поселка начинали голодать, снаряжалось посольство на поклон Куолу. Его задабривали подарками или обещаниями. Просили не мешать охоте и после удачи лучший кусок относили к землянке колдуна. Куолу сам старался поддерживать свою славу оборотня и колдуна. При случае он рассказывал о себе страшные небылицы. При этом сам он начинал твердо верить в свои россказни и в свои магические способности.

И всякий раз, когда людям приходилось держать путь мимо Куолу, они старались сделать это как-нибудь незаметно: обойти стороной, проскользнуть ночью или на утренней заре, когда обитатели страшной землянки еще спали.

Вот почему угрозы Куолу так напугали наших охотников. Какое облегчение почувствовали они, когда землянка скрылась за выступом берега! Как хорошо, что ее уже больше не видно! Ветер дует теперь не со стороны землянки, и Куолу не может послать им вслед «враждебное заклинание».

Неожиданная встреча

Солнце уже начинало садиться где-то за лесом. Тень от высокого берега перекинулась через реку. Надо было подумать о ночлеге. Охотники стали взбираться на высокий берег в том месте, где он был менее крутым. Но едва они вступили в лес, как из кустов показалось с десяток вооруженных людей.

Охотники приготовились защищаться, но услышали смех и веселые голоса:

— Чернобурые не трогают Красных Лисиц!

Это была встреча людей дружественных селений.

— Что видали хорошего?

— Все хорошо!

— Что видали злого?

— Ничего злого не видали!

Охотники дружественного племени повели соседей к своему лагерю. Неподалеку от берега горел костер. Около него тоже сидели люди. Двое из них поджаривали на вертеле ногу убитого оленя. Более голодные лакомились сырой печенкой и кусками парного мяса. Старшие разбивали камнями очищенные от сухожилий трубчатые кости, чтобы добраться до вкусного костного мозга.

Гости были приглашены участвовать в пире. Это было очень кстати. За едой друзья обменивались новостями. Встреча с мамонтами всех заинтересовала. Сговаривались проследить это стадо для совместной охоты.

— Нет! — сказал самый старший из Чернобурых. — Хуммы уйдут далеко. Пойдут к Большому льду. Хуммы знают: прилетит мошка, будет забиваться им в ноздри. Мошек боятся и хуммы. Теперь они худые. Осенью будут жирные. Пожелтеют березы. Упадут листья. Умрет мошка. Подует холодный ветер. Приползут туманы с Большого льда. Тогда вернутся хуммы. Горбы их будут еще выше, чем теперь. Хуммы придут тем же путем.

Чернобурые будут их сторожить. Они расскажут обо всем Красным Лисицам. Красные Лисицы вместе с Чернобурыми станут ловить горбатых хуммов.

Чернобурые рассказали, как они выследили большое стадо оленей. Они крадутся за ними уже много дней. Когда удастся погнать их к загону, то Красные Лисицы помогут им окружить стадо.

За едой и разговорами незаметно спускалась ночь. Вверху замигали звезды, и лагерь начал готовиться к ночлегу. На всякий случай зажгли четыре костра. Ночевщики расположились на траве. Огонь охранял их сон от зверей и от злых взглядов, которые приносит ветер.

Усталые люди крепко уснули, подложив под голову по охапке мягкой травы и листьев. Только двое сторожевых остались сидеть у костра. Чтобы не уснуть, они тихонько переговаривались между собой. По временам они подкидывали в огонь заготовленные пучки валежника. Долго не спал также художник Ао. Он сидел, охватив руками колени и откинув назад свою красивую голову. Ао прислушивался к затаенным шопотам ночи и следил за мерцанием голубых огней, разбросанных по всему небу.

Утро в поселке Чернобурых

Летняя ночь накрыла темным пологом и поселок Чернобурых, и соседний лес, и всю долину Каменного оврага, где мирно спали люди в своих землянках. Землянки были вырыты недалеко от края оврага и глядели в него темными дырами входов. Ниже выступали каменные глыбы твердых известняков и великолепного мягкого мела.

Еще темнее было в лесу, который поднимался за поляной. Но коротка летняя ночь. Не успели люди отдохнуть от дневных трудов, как на востоке показались слабые отсветы зародившейся зари. Свет перекинулся и на правый высокий берег, у подножья которого, у самой воды, по осыпи тянулись низкие кусты ивняков.

Неожиданно две серые тени выползли из ивняка и замерли на месте. Пока они были неподвижны, их трудно было заметить. Вдруг они двинулись вперед и темными комочками скользнули к самой воде. Теперь их можно было разглядеть более ясно. Это были два пушистых зверька ростом с небольшую собачку. Дымчатая шерстка их летних шкурок как нельзя лучше скрывала их в сумерках ночи. Осмотревшись хорошенько, они припали к воде и начали жадно лакать горячими узенькими язычками. Это были песцы, или полярные лисицы.

Как же могли они очутиться здесь, так далеко от Полярного круга?