Охотники на мамонтов

Когда она завершала последнюю, третью вариацию, густое черное облако, двигавшееся с юго-востока, начало закрывать солнце. Это был сезон гроз, и некоторые люди уже тревожно оглядывались в поисках укрытия. Однако вместо ожидаемого дождя с неба вдруг посыпалась легкая серая пыль, поначалу почти незаметная. Но вскоре ветер принес множество крупных хлопьев вулканического пепла, зародившегося в далеких горах.

Эйла стояла возле погребальной пирамиды Ридага, чувствуя, как оседают эти легкие пепельные перья, покрывая ее волосы, плечи и руки, прилипая ко лбу и даже ресницам и придавая ей облик однотонного бежевато-серого изваяния. Этот легкий пепел окутывал все вокруг: камни пирамиды, траву, даже пыльную тропинку. Деревья и кусты приняли одинаковый оттенок. Однотонными стали и люди, стоявшие возле могилы, и Эйле вдруг показалось, что они совершенно неотличимы друг от друга. Все различия стирались перед лицом таких могущественных и священных сил, как землетрясение и смерть.

Глава 37

– Нет, это просто какой-то ужас! – жаловалась Трони, вытряхивая на краю оврага меховое покрывало, отчего в воздухе закружилось новое облако пепельной пыли. – Целыми днями мы только и делаем, что моем и чистим наши вещи, но этого пепла по-прежнему полно в пище и воде, в одежде и даже в постелях. Он проникает повсюду, от него просто невозможно избавиться!

– Все, что нам нужно, – это пара сильных ливней, – сказала Диги, выплескивая воду, с помощью которой она пыталась смыть грязь с кожаного палаточного покрытия, – или хороший снегопад. Вот тогда все будет чисто. Похоже, в этом году я впервые с нетерпением буду ждать зимы.

– Будешь, будешь, я нисколько не сомневаюсь, – сказала Трони и усмехнулась, искоса посмотрев на Диги, – но, по-моему, это ожидание связано лишь с тем, что к этому времени вы с Бранагом уже будете жить на своей стоянке.

Блаженная улыбка озарила лицо Диги, когда она подумала о скорой свадебной церемонии.

– Ах, пожалуй, я не буду отрицать этого, Трони, – вздохнула она.

– А правда, что Мамонтовый очаг собирался отложить Брачный ритуал из-за этого пепла? – спросила Трони.

– Да, и Женский ритуал тоже. Но многие были против. Я знаю, что Лэти хочется как можно скорее пройти его, да и мне тоже. В итоге им пришлось согласиться. Они не хотят больше вызывать недовольство. Многие считают, что они были не правы, запретив хоронить Ридага по нашему обряду, – сказала Диги.

– Но некоторые люди поддерживали их, – заметила Фрали, подошедшая к ним с корзиной пепла. Она высыпала его в овраг и добавила: – Каким бы ни было их решение, всегда найдутся такие, кто будет не согласен с ним.

– Если бы они пожили вместе с Ридагом, то наверняка бы изменили свое мнение о нем, – сказала Трони.

– А я не уверена, – возразила Диги. – Он долго жил с нами, но я вовсе не считала его нормальным человеком до появления Эйлы.

– Кстати, по-моему, ее не особенно радует приближение Брачного ритуала в отличие от тебя, Диги, – заметила Трони. – Что-то здесь явно не так. Может, она заболела?

– Нет, я не думаю, – сказала Диги. – С чего ты взяла?

– Она ведет себя как-то странно. Вроде бы она готовится к этому празднику, но незаметно, чтобы она с нетерпением ждала его. Все радуются за нее, дарят подарки, но она совсем не выглядит счастливой. Ей бы надо брать пример с тебя. Ты так и расцветаешь всякий раз, когда слышишь слово «свадьба».

– Каждый человек по-своему относится к этому событию, – заметила Фрали.

– Возможно, это связано с тем, что она очень любила Ридага, – предположила Диги. – Она горюет так же, как Неззи. Если бы он был мамутои, то Брачный ритуал был бы, вероятно, отложен.

– Мне тоже очень жаль Ридага, я скучаю по нему… Все вспоминаю, как он хорошо нянчился с Харталом, – сказала Трони. – Конечно, нам его всем жаль, и меня утешает только то, что теперь эта ужасная болезнь не мучает его. Но я думаю, Эйлу тревожит еще что-то.

Она не стала добавлять, что вообще не понимает, почему Эйла дала Обещание Ранеку. Не стоило сейчас обсуждать этот щекотливый вопрос. Однако при всех стараниях Ранека завоевать любовь Эйлы она по-прежнему любит Джондалара. Диги была почти уверена в этом, хотя в последнее время Эйла, похоже, старается не обращать на него внимания. Оглянувшись, Диги заметила, что этот высокий зеландонии вышел из палатки и направился к центру летнего лагеря.

* * *