Охотники на мутантов

- Сработала, - хмуро пояснил Лесник, убедившись, что девчонка ничего не выдумала. - Кто-то в тебя стрелял.

Настька вытерла слезы рукавом.

- Ну правильно! Ведь я же говорила, а ты не поверил…

- Поверил, - ответил сталкер и сел. Подтянул за ремень ружье, вновь исподтишка оглядываясь. За границей света было слишком темно, ничего не видно. Стараясь не делать резких движений, он взял оружие, поднялся и шагнул от костра. Взгляд рыскал из стороны в сторону.

Он уже точно решил, что убегать нет смысла - если за ними все еще следят, сразу подстрелят. Кто пытался убить девчонку? И, главное, теперь, когда стрелявший увидел, что она жива, - почему не пробует вновь? Это было бы проще простого. Наверное, все же решил, что сделал дело, и ушел?

Настька улеглась обратно, свернулась калачиком. Ей было больно и обидно. Расстегнув куртку, заглянула под рубашку - нет, крови нет, только ссадина и синяк темнеет.

Лесник тем временем занимался костром, все более убеждаясь в том, что неизвестный стрелок убрался восвояси. Дерево потрескивало; ольха почти не давала дыма, это хорошо, но она быстро сгорала, все время приходилось подбрасывать новые ветки.

Вскоре аппетитно запахла гречка с тушенкой, и у Настьки забурчало в желудке. Она подняла голову.

Сталкер сидел возле костра, подняв руку, по которой прыгали три синицы и воробей, стараясь подобраться поближе к лежащим на ладони крошкам и крупе. С ножки каждой птицы свисала леска.

- Ой! - воскликнула девушка, сразу забыв о своих обидах и ранах. Осторожно, чтобы не спугнуть птиц, она перевернулась на другой бок, чтобы лучше видеть. - Сколько у тебя их, дядя Василь?

- Все тут, - вполголоса ответил Лесник. Вертлявые синицы оттерли воробья, сталкер взял его и посадил на ладонь. Птица глянула на Настьку одним глазом, клюнула крошку и упрыгала сталкеру на плечо.

- А можно мне потрогать? - девушка заглянула Леснику в глаза.

- Потрогай, если не боишься.

Настька, сдержав возмущенное фырканье, придвинулась ближе и медленно протянула руку. Птицы отреагировали на удивление спокойно, не разлетелись. Девушка погладила сидевшую на колене у Лесника синичку по спинке. Та встопорщила перья и закрутилась на месте. Настька хихикнула.

- Птички, - вздохнула она. - И звери всякие… Очень я их люблю.

Сталкер искоса поглядел на девушку, которая села у его ног, подтянув колени к груди, и зачарованно рассматривала пичуг.

- Обычно в Зоне их боятся, - негромко заметил Лесник. Он стал по очереди брать поевших птиц и класть в мешочки на поясе.

- Им там удобно? - встревожилась Настька.

- Нормально, - пожал плечами Лесник. - Бобловка твоя в центре Могильника, так?

- Ага. - Девушка отвернулась к костру. - Хотя я не знаю точно. Что такое Могильник?

- Это то, куда мы идем. - Подняв голову, он прислушался, как бы невзначай положив руку на двустволку. - И теперь вопрос: почему одной из самых сильных группировок Зоны понадобилось, чтобы какая-то никому не известная барышня из городского интерната попала туда?

- Там, под Бобловкой, были подземелья, - сказала Настька.

- Знаю. Их называют Крепостью. А почему - неизвестно. И что такое эта Крепость, тоже никто не знает. Могильник опасен, а Крепость считается еще опасней. - Лесник помолчал, ему было непривычно говорить помногу. - Что ты про все это знаешь? - наконец заключил он. Настька развела руками.

- Ничего. Честное слово, дядя Василь! Я только ходила там по Крепости…

Она смолкла, будто сама удивилась своим словам. Сталкер глядел на нее.

- Ходила по Крепости? Девушка кивнула, закусив губу.

- И почему ты до сих пор жива?

- Мне Борг помогал! Я много раз там бывала, он мне всякое показывал в тех подземельях… ну, в Крепости этой под Бобловкой. Туда никто, кроме меня, спуститься не мог, а я могла, потому что Борг мне говорил, куда свернуть, чтоб не заблудиться, защищал, двери передо мной открывал…

- Кто такой Борг? - перебил он.

- Не знаю.

- Врешь.

- Дядя Василь, он невидимый! - горячо зашептала Настька. - Я клянусь! Я теперь плохо помню, давно ведь, но… Он там… ну, прямо в воздухе как бы живет, его слышно - но не видно. Хотя он способен всякие предметы двигать, переставлять, даже из оружия может стрелять. Но его нет - нет тела! Он добрый был, любил меня. Может, Борг… это душа чья-то, сталкера какого-то, который в Крепости погиб?

Настька положила подбородок на колени, обхватила ноги.

- Борг добрый, - заключила она. - Он мой друг.

На ее лице плясали отсветы пламени, щеки раскраснелись от жара. Каша исходила ароматным паром, из котелка доносилось тихое бульканье воды.

Лесник покачал головой и сказал:

- «Долг» хочет, чтобы ты попала в Бобловку. Зачем? Теперь ясно - чтобы опять спустилась в те подземелья. Но для чего им это?

- Не знаю я. Хотя они сказали…

Сталкер поднялся, вскинув ружье.

- Ложись за мной и не высовывайся, - резко произнес он.

Испуганная девушка упала на четвереньки и поползла вокруг костра. Прижав приклад к плечу, Лесник сделал шаг вперед.