Охотники на мутантов

— Экий ты заботливый, прямо отец-командир, Маркелыч. А если жалко мне Кабанчика будить? Он, в отличие от вас всех, целую ночь на крыльце торчал, с пулеметом обнимался, холодный, голодный…

— Пошла болтать провинция, — вздохнул Маркелыч. Он вытащил из буфета рюкзак, водрузил на стул и сел рядом. — Буди, говорю.

— Я тут посижу. — Лесник сгреб сумку со стола, застегнул клапан и перекинул ремешок через голову. Прислонился спиной к стене, сдерживая зевок. Глаза закрывались, под веки будто песка насыпали, но он не хотел терять контроль над ситуацией. Долговцам он никогда не доверял, к тому же надо было еще сообразить, куда спрятать сумку. Хорошо хоть приступ не начинается — правую руку на подходе к деревне немного скрючило, но это и все, боли не было, и на том спасибо.

— И скажи потом Косте, чтобы Жарика сменил, пусть тот пожрет, пока с голодухи ленту не сглодал, — сказал еще Маркелыч шустрому Винту, который уже подскочил к Кабану и тряс его за плечо. — Одинаково жаден до еды и до оружия, — пояснил он Леснику. — Никакой управы нет на него, если дорвется до ложки и пулемета. Да ты ложись, не бойся. Мы не волки, глотку во сне не перегрызем, — он спокойно улыбнулся.

— За капитана вашего я бы не поручился, — хмуро отозвался Лесник, скрещивая руки на груди.

— Ожог — суровый мужик, но не подлый, — откликнулся Винт из соседней комнаты. В проеме Лесник видел, как он с силой пихнул заворочавшегося Кабана в бок.

— Подъем, пожар, горим!

В дверь с крыльца вошел, заслонив широкими плечами проем, Жарик.

— Я сам сменился, — пророкотал он. — Костя за меня. Где обед?

Маркелыч кивнул на буфет, куда он отнес сковороду, банку огурцов, миску с помидорами и хлеб на газете. Пулеметчик потер ладони.

— Щас задам жару жрачке! А че мало так оставили?

— С Кабаном еще поделишься. — Винт прилег обратно на лавку. Проснувшийся долговец, сев на кровати, кулаками потер глаза. Лесник с легким удивлением глядел на него. Даже по сравнению со здоровяком пулеметчиком Кабан выглядел великаном. Он был не просто могуч — он казался неестественно, нечеловечески крупным, будто какой-то радиоактивный мутант… «А может, так и есть? — подумал Лесник. — Может, он родился в Зоне? Тут всякое случается… Хотя в «Долг» не взяли бы такого, это тебе не «Свобода»…»

— Мне жратвы дайте, — прогудел Кабан. — Я без топлива не могу.

Он боком вошел в проем, кинув на Лесника косой взгляд, обогнул стол. Две огромных спины загородили буфет, послышалось рокочущее препирательство по поводу того, как делить.

Лесник посмотрел на Маркелыча. Тот казался ему самым уравновешенным и разумным человеком в отряде.

— Куда вы идете? — спросил сталкер. — Зачем я девчонку через Могильник вел?

Маркелыч сходил в угол, принес чехол, вытащил «СВД» старой модификации, снова сел и принялся осматривать оружие.

— Так ты не знаешь? — Он поглядел на осунувшееся лицо сталкера. — Куда ж ты с нею собирался, зачем с Ожогом спорил? Может, и не стоит тебе дальше с нами?

— Мне ваш соратник сказал, что надо довести ее до этой деревни. Что все дело с Крепостью как-то связано — понятно было и так. Про Крепость я слыхал, но что оно такое — не знаю, да и никто толком не в курсе… Ну вот, может, вы только. Курильщик, уж на что мужик любопытный, и то не прознал, что за штука эта Крепость. То ли комплекс какой, то ли подземная лаборатория. Я так думаю, что последнее, но…

Винт засмеялся, хлопая себя по бедру.

— Странный ты, папаша! Видать, к черту в пекло за малолеткой готов, раз не узнал, куда идти. А тебя как наняли, через кого?

— Через Курильщика, — ответил Лесник, помедлив.

— А! Известный скопидом. Это, знаешь, была однажды история… Поймал Курильщик в Припяти золотую рыбку. Рыбка: «Курильщик?» — «Да». — «Лучше сразу зажарь».

Винт захохотал, откинув голову. Лесник на него даже не взглянул, выражение лица не изменилось. Винт ему не то чтобы не нравился — просто слегка раздражал своей болтливостью и неуместной сейчас жизнерадостностью.

Маркелыч укоризненно глянул на весельчака. Пожав плечами, отщелкнул магазин и стал заряжать патронами из цинка.

— Капитан все расскажет на инструктаже. Ну и выспросит твою барышню о чем надо. А Бритый и не мог тебе ничего особого сказать… Ну да ладненько, я наводку дам. Крепостью называют засекреченную лабораторию, это ты правду смекнул. Заброшенная она, внутрь не пробраться. То есть можно — но только на верхние этажи, а дальше… Пробовали до нас, а мы уже и не пытались. Сюда-то, видишь, с какими потерями добрались…

— Почему не пробраться?

Маркелыч оглянулся по сторонам и понизил голос:

— А потому что у Крепости хозяин есть. Так его и называют: Хозяин Крепости. И кто он такой, а вернее — что оно такое, никто не знает… Впрочем, капитан наш, может, и знает, да он никому не скажет, пока туда не придем.

— И что этот твой Хозяин делает? — спросил Лесник. — Выглядит как?

Маркелыч покрутил головой.

— Так в том-то и загвоздка, мил-человек. Если б знать, кто он да что он, — с ним бы и совладать легче было бы. Но — нет, невидимый он.

— Но что он делает? — повторил Лесник.

— Народ крошит почем зря, кто пониже спуститься решил.