Охотники на тъёрнов

– Значит, так, – сказал он, кивая собственным мыслям. – Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает Врата. В первый раз никто туда не суётся, мы просто внимательно смотрим. Изучаем местность, насколько это возможно. Проверяем, нет ли поблизости тъёрнов, диких зверей, какой-либо другой опасности. После того, как Врата сами закроются, Джен открывает их снова. На этот раз она выходит наружу. Мне это не нравится, но, к сожалению, первой придётся выпустить именно тебя, – обратился к Привратнице он. – Только ты умеешь открывать Врата, значит, именно тебе придётся проверить, возможно ли это с той стороны. Далеко не отходишь. Я буду стоять непосредственно в проходе, удерживать его открытым и одновременно тебя страховать. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы открыть Врата? Секунд десять?

– Даже меньше.

– Хорошо. Значит, выходишь туда, делаешь буквально шаг в сторону и открываешь Врата с той стороны. Смотрим, получается это или нет. Затем, в любом случае, – он подчеркнул последнюю фразу особенно жёстким тоном, – возвращаешься назад. Если Врата откроются, мы будем знать две вещи. Во-первых, что их вообще реально открыть из того мира в наш. Во-вторых, мы увидим, действительно ли расстояния в мире тъёрнов так точно соответствуют здешним. Посмотрим, окажутся ли вторые Врата в шаге от первых не только с той, но и с нашей стороны.

Мы кивнули. Всё это было разумно. Вообще когда за план действий брался Винсент, даже чрезвычайно сложные вещи начинали казаться вполне реализуемыми. Во всяком случае, я со своей стороны прониклась если не чувством уверенности, то хотя бы определённой долей оптимизма.

– Следующий вопрос, – продолжил Винсент после недолгой паузы. – Кто идёт? – Он снова немного помолчал, подчёркивая таким образом, что данный вопрос требует серьёзного отношения. – Всем рисковать необязательно. Я, само собой разумеется, иду. Дженни, к сожалению, идти тоже придётся. – Извиняющийся взгляд в сторону девушки. – Только она одна сможет открыть Врата. Но остальные могут остаться.

– Я пойду, – уверенно заявил со своего места Дилан. – Ещё один меч вам не повредит. Что, если всё-таки придётся столкнуться с тъёрнами? Да и будем откровенны: в башне навряд ли обойдётся без драки. И не смотри на меня так пристально, – отмахнулся от Винсента он. – Я верю Нурит. Раз она намекнула именно на этот способ, значит, он сработает.

Я улыбнулась краешками губ. Однако же мне бы его уверенность… И вскоре услышала свой собственный голос:

– Я тоже пойду.

– Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! – выразил протест Винсент. – Махать мечом ты же не собираешься?

Кажется, впервые за долгое время Ирвин разделял точку зрения Воина. Увы, у меня был свой взгляд на ситуацию.

– Не собираюсь, – заверила я. – Но только вы, кажется, забыли, что я одна сумею в случае необходимости принять облик тъёрна. – Говоря это, я старалась избегать взглядом Ирвина. – А если нам придётся повстречаться с аборигенами, это может оказаться более чем кстати. Во всяком случае я смогу вступить с ними в переговоры. И не исключено, что вопрос удастся решить без кровопролития.

С опаской покосившись на участников обсуждения, я к собственному удивлению увидела, как Ирвин переглянулся с Винсентом.

– Это резонно, – сказал затем Воин.

Своё признание он явно сделал неохотно.

– Значит, я тоже иду, – протянул Ирвин обманчиво ленивым тоном.

Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.

– Стало быть, все, – заключил он. Обвёл нас последним взглядом, красноречиво говорившим «Надеюсь, каждый из вас хорошо понимает, что делает». – В таком случае, если все вопросы решены, предлагаю начинать.

В этом мы были с ним солидарны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир тъёрнов – только дополнительно себя накручивать.

Ещё одна вылазка позволила Винсенту окончательно определиться с расчётами. Теперь настало время Джен. Подойдя к росшей на краю поляны сосне, она приложила ладонь к стволу. Медленно забились в ожидании секунды. Один, два, три, четыре… Ствол как будто бы подёрнулся дымкой. Ещё немного – и там, где недавно темнела кора с застывшими слезами свежей смолы, открылся проход овальной формы. Врата в мир тъёрнов.

Как и договаривались, проходить на ту сторону никто не стал. В этот раз единственной нашей целью было наблюдение. Открывшуюся за Вратами картину изучали Джен, Винсент и Ирвин. Мы с Диланом стояли позади и лишь тщетно старались хоть что-нибудь рассмотреть над плечами остальных. Примерно спустя полминуты Винсент высунулся на ту сторону, повертел головой, особенно долго смотрел в том направлении, в котором (с нашей стороны от Врат) находилась башня. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул чужой воздух. Когда время было на исходе, все трое слегка отстранились от прохода, а вскоре на его месте снова темнела шершавая кора.

– Ну что?